Paul Zumthor

Paul Zumthor est d’abord connu comme médiéviste. Ses travaux portent sur la littérature médiévale, les formes poétiques, les manuscrits, les traditions de chant, la transmission des œuvres et la manière dont les textes du Moyen Âge étaient dits, chantés, entendus ou lus.

Son importance dépasse cependant le seul domaine médiéval. À partir de ses recherches sur la poésie médiévale, Paul Zumthor élabore une réflexion générale sur l’oralité. Il s’intéresse à la voix comme phénomène concret, corporel et social. Il analyse la performance comme moment où l’œuvre se réalise devant un auditoire.

Cette perspective est précieuse pour les contes merveilleux. Beaucoup de contes nous parviennent sous forme écrite, mais ils appartiennent souvent à une tradition de parole. Le texte imprimé donne accès à une version, non à la totalité de l’acte narratif. Paul Zumthor aide à penser cet écart entre la page et la voix.

Paul Zumthor permet de lire le conte merveilleux comme une œuvre qui prend forme dans une relation vivante. Le conte n’est pas seulement une intrigue, un enchaînement de motifs ou une suite de fonctions narratives. Il est aussi une parole adressée.

Dans une narration orale, la voix donne une intensité aux personnages : l’ogre gronde, la fée promet, la vieille femme éprouve, l’animal conseille, le mort parle, la princesse chante, le héros répond. La voix module la peur, le comique, la ruse, la tendresse, la menace ou l’émerveillement.

Paul Zumthor aide également à comprendre pourquoi deux versions écrites d’un même conte peuvent sembler proches alors que leur performance aurait produit des effets très différents. Une formule, une pause, un rire, un silence, un chant, une accélération ou une manière d’adresser l’auditoire peuvent modifier profondément la réception du récit.

Chez Paul Zumthor, la voix n’est pas un simple moyen de transmettre des mots. Elle est une présence. Elle engage un corps, une respiration, une intensité, une adresse, une manière d’occuper l’espace. Elle transforme le texte en événement sensible.

Cette idée est décisive pour les contes merveilleux. Le merveilleux se manifeste souvent par la voix : voix de l’animal parlant, voix de l’ogre, voix de la fée, voix venue d’un arbre, d’un oiseau, d’une tombe, d’un puits ou d’un objet. Une voix peut révéler, tromper, avertir, promettre, maudire ou sauver.

Dans une version imprimée, ces voix deviennent des répliques. Dans une performance, elles peuvent être jouées, chantées, murmurées, ralenties, répétées. Le conte retrouve alors sa dimension d’expérience d’écoute.

L’une des notions les plus importantes chez Paul Zumthor est celle de performance. Une œuvre orale n’existe pleinement que lorsqu’elle est réalisée : quelqu’un la dit, quelqu’un l’entend, dans un lieu et un moment déterminés.

Pour les contes merveilleux, cette notion déplace le regard. Une version collectée n’est pas seulement un texte à comparer avec d’autres textes. Elle est la trace d’une performance passée : une personne a raconté cette histoire, avec sa mémoire, sa voix, son âge, son expérience, son rapport au public et son style propre.

La performance n’ajoute pas un décor au conte. Elle est l’une des manières d’existence du conte.

Paul Zumthor insiste sur la dimension corporelle de la voix. La parole orale ne sort pas d’un texte abstrait. Elle vient d’un corps : bouche, souffle, regard, posture, mains, visage, présence physique.

Cette dimension est très importante pour les contes merveilleux. Le corps du conteur peut faire sentir la taille du géant, le tremblement de la vieille femme, la ruse du renard, la rapidité de la fuite, la lourdeur du sommeil enchanté, la peur devant la chambre interdite ou la joie de la reconnaissance finale.

Un conte merveilleux lu silencieusement sur une page peut rester très puissant. Mais une performance orale lui donne une autre densité. Elle fait passer le merveilleux par des effets de voix, de présence et d’attente.

Paul Zumthor ne pense pas l’oralité comme une simple émission de parole. Une performance suppose une réception. L’œuvre orale se réalise dans une relation entre celui qui dit et ceux qui écoutent.

Pour les contes merveilleux, l’auditoire est décisif. Un conte raconté à des enfants, à des adultes, en veillée, à l’école, en spectacle, dans une famille ou dans un contexte rituel ne produit pas les mêmes effets. Le conteur peut adapter le rythme, la cruauté, l’humour, les allusions, les descriptions ou les commentaires.

Lire les contes avec Paul Zumthor invite donc à restituer, autant que possible, la place du public dans la vie du récit.

Paul Zumthor a beaucoup travaillé sur la relation entre la voix et la lettre. L’écriture permet de conserver, transmettre, comparer et étudier les œuvres. Mais elle transforme aussi leur mode d’existence.

Cette question concerne directement les contes merveilleux. Une version orale transcrite devient un texte. Elle perd souvent une partie de la voix, des gestes, des silences, des intonations, du rythme et des interactions avec l’auditoire. En même temps, elle devient consultable, comparable, archivable et transmissible autrement.

L’écrit n’est donc pas un ennemi du conte. Il est une forme de conservation qui demande une lecture consciente de ce qu’elle garde et de ce qu’elle laisse hors champ.

Paul Zumthor est associé à l’idée de mouvance des œuvres médiévales : les textes transmis ne sont pas des blocs fixes, mais des formes en mouvement, prises dans des copies, des remaniements, des récitations, des reprises et des contextes changeants.

Cette idée peut éclairer les contes merveilleux, à condition de l’utiliser avec prudence. Les contes de tradition orale vivent eux aussi par variations. Une version n’est pas forcément une dégradation d’un modèle premier. Elle peut être une actualisation du récit dans une situation particulière.

Les variantes peuvent porter sur :

• le nombre d’épreuves ;
• la nature de l’auxiliaire merveilleux ;
• la cruauté ou l’atténuation d’un épisode ;
• la place donnée à une formule ou à un chant ;
• le rôle d’une vieille femme, d’un animal ou d’un mort ;
• la manière de conclure le récit ;
• la tonalité comique, inquiétante, initiatique ou morale.

Paul Zumthor aide à comprendre que cette variabilité fait partie de la vie orale des récits. Le conte merveilleux n’est pas seulement une structure à retrouver derrière les versions. Il est aussi une forme mobile qui se réalise différemment selon les voix.

L’oralité repose sur des formes qui aident la mémoire et l’écoute. Les formules, répétitions, parallélismes, énumérations, refrains, chansons et structures ternaires ne sont pas de simples procédés décoratifs. Ils organisent la performance.

Dans les contes merveilleux, ces dispositifs sont omniprésents :

• trois frères, trois sœurs, trois épreuves ;
• formules d’ouverture et de clôture ;
• répliques répétées entre le héros et l’auxiliaire ;
• chansons révélatrices ;
• appels adressés à un animal, un objet ou une puissance surnaturelle ;
• enchaînements rythmés dans la fuite magique ;
• formules de reconnaissance ou de malédiction.

Paul Zumthor permet de les lire comme des supports de voix et de mémoire. Ils donnent au conte une architecture sonore. Le public les attend, les reconnaît, les anticipe parfois.

Une version écrite d’un conte peut être lue comme une partition. Elle ne donne pas toute la performance, mais elle indique des possibilités de voix, de rythme et d’adresse.

Certains passages appellent naturellement une mise en voix :

• l’arrivée de l’ogre ou du dragon ;
• l’interdit prononcé par une fée, un parent ou un être de l’Autre Monde ;
• la question répétée dans la chambre interdite ou dans la maison du loup ;
• le chant d’un oiseau, d’un mort ou d’un enfant abandonné ;
• les paroles magiques adressées à un objet ;
• la reconnaissance finale devant le roi ou la famille.

Lire avec Paul Zumthor, c’est repérer ces endroits où le texte semble appeler la voix. Le conte imprimé garde alors la trace d’un usage oral possible.

La performance orale se déroule dans un temps partagé. L’auditoire ne peut pas revenir en arrière comme dans une lecture silencieuse. Il suit le récit dans son déroulement, avec ses attentes, ses retards, ses accélérations et ses surprises.

Cette temporalité est essentielle dans les contes merveilleux. Le conteur peut faire durer l’attente avant l’ouverture d’une porte, accélérer une poursuite, ralentir une scène de reconnaissance, répéter une formule jusqu’à ce que le public sente qu’une variation décisive va arriver.

Le conte merveilleux n’agit pas seulement par ce qu’il raconte. Il agit aussi par la manière dont il fait attendre.

Les contes merveilleux accordent une grande importance aux voix. Certaines voix guident, d’autres trompent. Certaines viennent d’êtres visibles, d’autres d’êtres cachés ou absents.

Paul Zumthor permet de prendre au sérieux cette dimension vocale. La voix peut être un événement merveilleux à part entière.

Ces voix ne sont pas de simples informations. Elles font entrer dans le récit une présence qui agit.

Les recueils de contes populaires donnent souvent des textes transcrits, parfois résumés, parfois réécrits, parfois traduits. Une lecture inspirée par Paul Zumthor invite à interroger les conditions de cette transformation.

Plusieurs questions deviennent importantes :

• le collecteur a-t-il noté les formules exactement ?
• les chansons ont-elles été conservées ?
• la langue ou le dialecte d’origine a-t-il été transcrit ?
• la version a-t-elle été résumée ou littérarisée ?
• le nom du conteur ou de la conteuse est-il connu ?
• le contexte de narration est-il indiqué ?
• les gestes, mimiques ou effets de voix sont-ils mentionnés ?

Cette vigilance ne vise pas à disqualifier les collectes. Elle permet de mieux comprendre ce qu’elles donnent à lire : une trace écrite, plus ou moins proche, d’un événement oral.

Paul Zumthor travaille surtout sur la poésie orale et sur la voix poétique. Le conte merveilleux n’est pas toujours chanté, mais il partage avec la poésie orale plusieurs traits : rythme, formules, répétitions, effets de mémoire, adresse à l’auditoire.

De nombreux contes contiennent d’ailleurs des passages chantés. Une chanson peut signaler l’identité d’un personnage, révéler un meurtre, appeler un animal auxiliaire, faire parler un mort ou marquer une métamorphose.

La frontière entre récit et chant est donc souvent poreuse. Dans certaines traditions, le conteur peut passer du parlé au chanté, du récit à la formulette, du dialogue à la psalmodie. Paul Zumthor aide à lire ces passages comme des changements de régime vocal.

L’approche de Paul Zumthor permet aussi de comprendre le plaisir propre de l’écoute. Un conte merveilleux ne plaît pas seulement parce que son intrigue est bien construite. Il plaît parce qu’il est porté par une présence.

Le plaisir peut venir :

• du retour attendu d’une formule ;
• du changement de voix entre les personnages ;
• de la montée progressive de la peur ;
• du rire provoqué par une répétition ou une ruse ;
• du silence avant la révélation ;
• du chant qui fait surgir une vérité ;
• du moment où le public sait ce que le personnage ignore encore.

Cette intensité est difficile à saisir dans un résumé. Elle appartient à l’expérience de la narration. Paul Zumthor invite donc à préserver, dans la lecture des contes, la dimension sensible de la voix.

L’apport de Paul Zumthor devient très concret dès que l’on observe le passage d’un conte de la voix à l’écrit, puis de l’écrit à une nouvelle lecture ou à une nouvelle performance.

Les outils de Paul Zumthor peuvent éclairer de nombreux motifs merveilleux lorsque l’on s’intéresse à leur réalisation orale.

Paul Zumthor dialogue naturellement avec plusieurs penseurs de l’oralité, de la voix et de la performance. Chacun éclaire un aspect différent du conte de tradition orale.

Paul Zumthor est très utile pour penser l’oralité des contes merveilleux, mais son œuvre doit être utilisée avec nuance.

• Ne pas faire de Paul Zumthor un folkloriste du conte. Il travaille d’abord sur la poésie médiévale, la voix et l’oralité, non sur les catalogues de contes-types.
• Ne pas remplacer l’analyse des versions. La performance est essentielle, mais les motifs, les structures narratives et les variantes doivent rester étudiés précisément.
• Ne pas opposer brutalement voix et écrit. L’écrit conserve, transforme et transmet. Il ne doit pas être traité comme une simple perte.
• Ne pas imaginer la performance disparue à partir de rien. Quand les collecteurs ne donnent pas d’indications sur la voix ou les gestes, il faut rester prudent.
• Ne pas réduire l’oralité à la spontanéité. Une performance orale peut être très travaillée, réglée par la mémoire, les formules et les attentes du public.
• Ne pas confondre conte oral et spectacle contemporain. Les deux relèvent de la voix, mais leurs cadres sociaux et leurs publics sont différents.

Paul Zumthor est une référence majeure pour penser l’oralité, la voix et la performance. Son intérêt pour les contes merveilleux tient à une idée simple et décisive : un récit de tradition orale ne se réduit pas au texte qui en garde la trace.

Le conte merveilleux existe aussi dans une voix, un corps, un rythme, une mémoire, une adresse et une relation d’écoute. Les formules, les répétitions, les chants, les dialogues, les silences, les accélérations et les effets de présence font partie de sa puissance.

Lire les contes avec Paul Zumthor, c’est redonner au merveilleux sa dimension vocale. L’ogre, la fée, l’animal parlant, la vieille femme, le mort, l’objet magique ou la chambre interdite ne sont pas seulement des motifs. Ils deviennent des présences dans une performance.

Sources principales

• Paul Zumthor, Essai de poétique médiévale, Paris, Seuil, 1972.
• Paul Zumthor, Langue, texte, énigme, Paris, Seuil, 1975.
• Paul Zumthor, Parler du Moyen Âge, Paris, Minuit, 1980.
• Paul Zumthor, « Considérations sur les valeurs de la voix », Cahiers de civilisation médiévale, 25e année, n° 99-100, 1982, p. 233-238.
• Paul Zumthor, Introduction à la poésie orale, Paris, Seuil, collection « Poétique », 1983.
• Paul Zumthor, La Poésie et la voix dans la civilisation médiévale, Paris, Presses universitaires de France, 1984.
• Paul Zumthor, La Lettre et la Voix. De la « littérature » médiévale, Paris, Seuil, 1987.
• Paul Zumthor, Performance, réception, lecture, Longueuil, Le Préambule, 1990.
• Paul Zumthor, Écriture et nomadisme, Montréal, L’Hexagone, 1990.
• Paul Zumthor, Oral Poetry. An Introduction, Minneapolis, University of Minnesota Press, 1990.

Liens utiles

• Catalogue BnF – Paul Zumthor
• BnF Data – œuvres de Paul Zumthor
• Catalogue BnF – Introduction à la poésie orale
• University of Minnesota Press – Oral Poetry. An Introduction
• Persée – « Considérations sur les valeurs de la voix »
• Persée – compte rendu de La Lettre et la Voix par Michel Zink
• Persée – entretien avec Paul Zumthor
• SUDOC – Performance, réception, lecture