Dan Ben-Amos

Dan Ben-Amos appartient à une génération de folkloristes qui, dans les années 1960 et 1970, ont profondément renouvelé l’étude du folklore. Au lieu de considérer les récits populaires comme des survivances anonymes ou comme des textes à classer seulement par motifs, Dan Ben-Amos insiste sur les conditions sociales de leur production.

Son article « Toward a Definition of Folklore in Context », publié en 1971, est un texte central. Dan Ben-Amos y propose de définir le folklore non par son ancienneté, son anonymat ou son appartenance au peuple au sens romantique, mais par son fonctionnement dans une situation de communication.

Cette orientation est décisive pour les contes merveilleux. Elle invite à lire une version non seulement comme un récit avec des épisodes, mais aussi comme une parole adressée à un groupe. Le conte devient un acte social, une forme d’art verbal, une manière de transmettre, de divertir, d’évaluer, de commenter ou de partager une mémoire commune.

Dan Ben-Amos aide à comprendre que le conte merveilleux n’est pas seulement une histoire ancienne que l’on retrouve dans un recueil. Il est une communication. Quelqu’un raconte, un groupe écoute, reconnaît un genre, attend certains effets, juge la qualité de la narration et inscrit le récit dans une situation sociale.

Cette perspective donne une grande importance aux conditions concrètes de transmission : qui raconte ? à qui ? dans quel cadre ? pour quel usage ? avec quel degré de sérieux, de jeu, d’humour, de peur, d’enseignement ou de virtuosité ?

Un conte merveilleux peut alors être lu comme une forme d’art social. Il mobilise une trame narrative, mais aussi une relation de groupe. Les formules, les répétitions, les chants, les énigmes, les épisodes attendus et les variations prennent sens dans cette relation.

La définition la plus célèbre de Dan Ben-Amos présente le folklore comme une communication artistique dans de petits groupes. Cette définition est brève, mais elle change profondément la manière d’aborder les contes.

Chaque terme compte. Le folklore est une communication : il suppose des personnes en relation. Il est artistique : il implique une forme, une manière de dire, une compétence expressive, un plaisir de la parole. Il se développe dans de petits groupes : famille, voisinage, veillée, cercle d’enfants, groupe de travail, communauté locale, milieu professionnel ou religieux.

Cette définition permet de sortir d’une lecture trop abstraite du conte. Une version écrite conserve une organisation narrative, mais elle a souvent perdu une partie de la situation sociale qui faisait vivre le récit.

Dan Ben-Amos est l’un des grands représentants du déplacement vers le contexte dans les études folkloriques. Le récit ne doit pas être séparé de la situation où il circule.

Pour les contes merveilleux, cette attention au contexte invite à poser plusieurs questions :

• le conte a-t-il été raconté en famille, en veillée, à l’école, dans une collecte, sur scène ou dans un livre ?
• le public était-il composé d’enfants, d’adultes, de voisins, de spécialistes, de visiteurs ou de membres d’une même communauté ?
• le conte était-il attendu comme divertissement, enseignement, démonstration de mémoire, jeu verbal ou récit patrimonial ?
• le conteur ou la conteuse était-il reconnu comme bon narrateur ou bonne narratrice ?
• les auditeurs connaissaient-ils déjà le conte ?
• la version a-t-elle été transcrite fidèlement, résumée, traduite ou littérarisée ?

Le contexte ne remplace pas l’analyse du récit. Il l’enrichit. Il permet de comprendre pourquoi un épisode est accentué, pourquoi une formule revient, pourquoi une scène est atténuée, durcie, comique ou solennelle.

Dan Ben-Amos insiste sur le rôle du petit groupe. Le folklore vit dans des espaces où les personnes partagent des références, des habitudes, des attentes et parfois une mémoire commune des récits.

Le conte merveilleux se prête particulièrement à cette approche. Beaucoup de versions ont été racontées dans des contextes de proximité : maisons, veillées, travaux collectifs, rencontres de voisinage, rassemblements familiaux, communautés rurales ou groupes d’enfants.

Le petit groupe n’est donc pas un simple décor. Il participe à la valeur du conte, à sa circulation et à sa mémorisation.

Dan Ben-Amos a aussi travaillé sur les genres folkloriques. Il rappelle que les catégories comme conte, légende, mythe, proverbe, devinette, chanson ou plaisanterie ne sont pas seulement des étiquettes savantes. Elles correspondent aussi à des attentes sociales et à des formes de communication.

Le conte merveilleux est un genre reconnaissable par plusieurs traits : éloignement temporel ou spatial, épreuves, êtres merveilleux, objets puissants, transformations, interdits, auxiliaires, quête, réparation finale. Mais ces traits n’agissent pleinement que si l’auditoire sait les entendre comme appartenant au monde du conte.

La reconnaissance du genre oriente l’écoute. Le public accepte alors que l’animal parle, que l’objet agisse, que le mort conseille, que la métamorphose survienne, que le plus faible réussisse, que l’épreuve soit répétée trois fois et que la fin répare un désordre initial.

Dan Ben-Amos a beaucoup réfléchi à la notion de tradition. Dans les études de folklore, la tradition a souvent été pensée comme un héritage ancien, transmis de génération en génération. Dan Ben-Amos invite à la considérer aussi comme un processus actif.

Une tradition ne vit pas seulement parce qu’elle se conserve. Elle vit parce qu’elle est reprise, reconnue, adaptée, réactualisée et jugée pertinente par un groupe. Cette idée est très utile pour les contes merveilleux.

Une version de conte peut conserver des motifs anciens tout en répondant à une situation nouvelle. Un conteur peut reprendre une trame connue, mais en modifier le rythme, la tonalité, l’insistance ou la conclusion. Une communauté peut garder un récit parce qu’il continue à produire du sens.

La tradition apparaît alors comme une activité. Les contes merveilleux ne sont pas seulement des objets hérités. Ils sont des récits que des groupes continuent à faire fonctionner.

L’une des grandes questions soulevées par Dan Ben-Amos concerne le rapport entre texte et contexte. Les folkloristes ont longtemps collecté des récits sous forme de textes. Cette pratique reste indispensable. Mais le texte seul peut donner une image incomplète du folklore.

Pour les contes merveilleux, cela signifie qu’une version transcrite doit être lue à deux niveaux :

Cette double lecture permet de conserver la précision du travail sur les versions tout en réintroduisant la vie sociale de la parole.

Dans Sweet Words: Storytelling Events in Benin, Dan Ben-Amos étudie des événements de narration dans le monde edo du Bénin. L’intérêt de cet ouvrage est de montrer concrètement comment les récits s’inscrivent dans des situations sociales et culturelles précises.

Le récit oral n’y est pas seulement un texte que l’on peut extraire et publier. Il est pris dans des relations : conteur, auditeurs, moment de la narration, normes du groupe, plaisir de la parole, reconnaissance de la compétence narrative.

Cette perspective peut être appliquée aux contes merveilleux sans transposer mécaniquement les contextes. Elle rappelle simplement que tout conte recueilli vient d’un monde de parole. Même lorsque ce monde n’est plus documenté, le lecteur peut garder en mémoire que la version écrite provient d’un acte social de narration.

Appliquer Dan Ben-Amos aux contes merveilleux conduit à les lire comme des communications artistiques. Cela signifie que le récit est porteur d’une forme, d’un style, d’un effet et d’une relation au public.

Le caractère artistique du conte peut apparaître dans :

• les formules d’ouverture et de clôture ;
• la progression par trois épreuves ;
• les dialogues rituels ;
• les chansons ou formulettes ;
• les reprises qui créent l’attente ;
• les contrastes entre frères, sœurs, belles-mères, vieux et jeunes ;
• les scènes d’effroi ou de comique ;
• la manière de différer la reconnaissance finale.

Ces éléments ne servent pas seulement à organiser l’intrigue. Ils permettent au conte de fonctionner comme parole efficace devant un groupe.

Dans l’approche de Dan Ben-Amos, l’auditoire joue un rôle essentiel. Une communication artistique suppose une réception. Le public écoute, reconnaît, apprécie, juge, mémorise, compare parfois avec d’autres versions.

Le conteur ou la conteuse ne raconte donc pas dans l’indifférence. Il ou elle doit tenir compte des attentes du groupe : durée acceptable du récit, niveau de détail, degré de peur, place du rire, importance des formules, connaissance préalable des épisodes.

La qualité d’un conte ne dépend donc pas seulement de la trame. Elle dépend aussi de son efficacité dans une relation d’écoute.

Dan Ben-Amos a dirigé Folklore Genres, ouvrage important pour penser les genres dans les études folkloriques. La question du genre est particulièrement utile pour distinguer les formes de récit oral.

Un conte merveilleux ne fonctionne pas comme une légende, un mythe, une anecdote, une plaisanterie ou un proverbe. Il installe un autre rapport à la vérité, au temps, au possible et à l’impossible.

Cette attention aux genres aide à comprendre pourquoi tous les récits traditionnels ne doivent pas être lus de la même manière.

Dan Ben-Amos élargit la notion de folklore. Le folklore n’est pas seulement constitué de grands récits, de vieilles légendes ou de contes merveilleux. Il comprend aussi des proverbes, plaisanteries, devinettes, formules, jeux verbaux, chants, dictons, récits brefs et usages de parole.

Cette idée est importante pour les contes merveilleux, car un conte contient souvent plusieurs formes folkloriques enchâssées :

• une chanson qui révèle une vérité ;
• une devinette posée au héros ;
• une formule magique répétée ;
• un proverbe intégré au récit ;
• un dialogue rituel avec un animal ;
• une parole de malédiction ou de bénédiction ;
• une formule finale qui ferme le conte.

Le conte merveilleux peut donc être lu comme une forme complexe où plusieurs arts de la parole se rencontrent.

Les collectes de contes populaires ont souvent extrait les récits de leur contexte vivant pour les présenter sous forme de textes. Cette opération a rendu possible la comparaison, le classement et la conservation. Elle a aussi effacé une partie de la situation de narration.

Une lecture inspirée par Dan Ben-Amos conduit à interroger les recueils :

• le collecteur indique-t-il le nom du conteur ou de la conteuse ?
• le lieu et la date de la collecte sont-ils connus ?
• le public présent est-il mentionné ?
• le récit a-t-il été raconté spontanément ou à la demande ?
• la langue d’origine a-t-elle été conservée ?
• les formules, les chants, les gestes ou les commentaires ont-ils été notés ?
• la version publiée est-elle une transcription, une traduction, un résumé ou une réécriture ?

Ces questions ne diminuent pas la valeur des recueils. Elles permettent de mieux comprendre ce que l’on lit : un texte issu d’une communication orale, plus ou moins documentée.

Les outils de Dan Ben-Amos peuvent éclairer de nombreux motifs merveilleux lorsque l’on s’intéresse à leur fonctionnement dans une communication de groupe.

L’apport de Dan Ben-Amos devient très concret dès que l’on cherche à comprendre le conte comme folklore vivant.

Dan Ben-Amos dialogue avec plusieurs grands noms des études folkloriques, de l’oralité et de la performance.

Dan Ben-Amos est très utile pour penser les contes merveilleux comme folklore vivant, mais son approche doit être utilisée avec quelques précautions.

• Ne pas faire de Dan Ben-Amos un spécialiste exclusif du conte merveilleux. Son œuvre porte sur le folklore en général, les genres, le contexte, le folklore juif, le folklore africain et l’histoire de la discipline.
• Ne pas remplacer l’analyse des versions. Le contexte est essentiel, mais il faut continuer à étudier précisément les motifs, les structures narratives, les variantes et les contes-types.
• Ne pas inventer un contexte absent. Beaucoup de collectes anciennes ne donnent pas assez d’informations sur la situation de narration. Il faut distinguer ce que l’on sait, ce que l’on déduit et ce que l’on ignore.
• Ne pas réduire le folklore au petit groupe traditionnel. Les formes de circulation changent avec l’école, le livre, la scène, les médias et le numérique.
• Ne pas opposer brutalement texte et contexte. Le texte reste indispensable pour comparer les versions. Le contexte permet de comprendre comment le texte a fonctionné comme parole.
• Ne pas oublier la dimension esthétique. Chez Dan Ben-Amos, le folklore n’est pas seulement social : il est aussi artistique.

Dan Ben-Amos est une référence majeure pour comprendre le folklore en contexte. Sa définition du folklore comme communication artistique dans de petits groupes permet de lire les contes merveilleux autrement que comme de simples textes anciens.

Pour les contes merveilleux, son apport est décisif : il rappelle qu’un conte est raconté, reçu, reconnu, évalué et transmis dans une relation sociale. Les formules, les répétitions, les genres, les variantes et les effets de narration prennent sens dans cette communication.

Lire les contes avec Dan Ben-Amos, c’est replacer le merveilleux dans une situation de parole. Les fées, les ogres, les animaux parlants, les objets magiques, les chambres interdites, les épreuves et les reconnaissances finales ne sont pas seulement des motifs. Ils sont des éléments d’un art verbal partagé par un groupe.

Sources principales

• Dan Ben-Amos, « Toward a Definition of Folklore in Context », Journal of American Folklore, vol. 84, n° 331, 1971, p. 3-15.
• Dan Ben-Amos et Kenneth S. Goldstein dir., Folklore: Performance and Communication, La Haye, Mouton, 1975.
• Dan Ben-Amos, Sweet Words: Storytelling Events in Benin, Philadelphie, Institute for the Study of Human Issues, 1975.
• Dan Ben-Amos dir., Folklore Genres, Austin, University of Texas Press, 1976.
• Dan Ben-Amos, Folklore in Context: Essays, New Delhi / Madras, South Asian Publishers, 1982.
• Dan Ben-Amos, « The Idea of Folklore: An Essay », dans Issachar Ben-Ami et Joseph Dan dir., Studies in Aggadah and Jewish Folklore, Jérusalem, Magnes Press, 1983.
• Dan Ben-Amos, « The Seven Strands of Tradition: Varieties in Its Meaning in American Folklore Studies », Journal of Folklore Research, vol. 21, 1984, p. 97-131.
• Dan Ben-Amos, « Context in Context », Western Folklore, vol. 52, 1993, p. 209-226.
• Dan Ben-Amos, « The Name Is the Thing », Journal of American Folklore, vol. 111, 1998, p. 257-280.
• Dan Ben-Amos, Folklore Concepts: Histories and Critiques, éd. Henry Glassie et Elliott Oring, Bloomington, Indiana University Press, 2020.

Liens utiles

• American Folklore Society – Dan Ben-Amos, 1934-2023
• University of Pennsylvania Almanac – Dan Ben-Amos
• University of Pennsylvania – « Toward a Definition of Folklore in Context »
• Indiana University Press – Folklore Concepts
• University of Texas Press – Folklore Genres
• JSTOR – Folklore Concepts: Histories and Critiques
• Dan Ben-Amos, « A Definition of Folklore: A Personal Narrative »
• Simon J. Bronner, « Dan Ben-Amos (1934-2023) »