Hans-Jörg Uther

Le système international des contes-types se construit par étapes. Antti Aarne propose en 1910 un premier répertoire des types de contes. Stith Thompson traduit, augmente et diffuse ce système dans le monde anglophone. Hans-Jörg Uther en donne la grande révision contemporaine.

Le sigle ATU désigne donc une chaîne de travail : Aarne, Thompson, Uther. Il ne s’agit pas d’un simple changement de nom. La révision d’Uther réorganise de nombreux points du système et tient compte d’un siècle de catalogues nationaux, régionaux et spécialisés.

Hans-Jörg Uther naît en 1944. Il étudie la folkloristique, la germanistique et l’histoire. Son parcours est fortement lié à l’Allemagne universitaire et à la recherche internationale sur les récits populaires.

Il travaille pendant de nombreuses années au sein de l’Enzyklopädie des Märchens, grande entreprise encyclopédique consacrée aux contes, légendes, motifs, genres narratifs, auteur·rice·s, méthodes et traditions de recherche. Ce contexte explique la largeur documentaire de son travail sur les contes-types.

Uther a également été éditeur de la collection Die Märchen der Weltliteratur, coéditeur de la revue Fabula, et auteur de nombreux travaux sur les contes, les légendes, la littérature de jeunesse, les Grimm, les récits populaires et l’histoire comparée du folklore.

L’ouvrage majeur d’Uther, The Types of International Folktales, paraît en 2004 dans les Folklore Fellows’ Communications. Il se présente comme une classification et une bibliographie fondées sur le système d’Antti Aarne et de Stith Thompson.

L’ouvrage comprend trois volumes. Le premier porte sur les contes d’animaux, les contes merveilleux ou contes de magie, les contes religieux et les contes réalistes. Le deuxième couvre les contes de l’ogre stupide, les anecdotes et plaisanteries, ainsi que les contes-formules. Le troisième rassemble les appendices.

La révision d’Uther répond à plusieurs problèmes hérités des anciennes éditions Aarne-Thompson. Certaines descriptions étaient trop brèves, certaines catégories trop imprécises, certains types trop localisés, certains rapprochements fragiles. Le développement des catalogues nationaux avait aussi rendu nécessaire une mise à jour de grande ampleur.

Uther ne reprend donc pas seulement les numéros existants. Il retravaille les notices, clarifie les descriptions narratives, ajoute des références bibliographiques, supprime des types de diffusion trop limitée et introduit de nouveaux types lorsque la documentation le justifie.

Dans le système ATU, les contes merveilleux se trouvent principalement dans la grande section des Tales of Magic, généralement située dans la série ATU 300-749. Cette zone regroupe les récits de quête, de combat, de métamorphose, d’époux ou épouse surnaturelle, d’objet magique, de fille persécutée, de voyage dans l’Autre Monde, de tâches impossibles et de délivrance.

Pour la lecture et le classement des contes merveilleux, cette partie du catalogue est centrale. Elle permet de relier les contes-types français de Delarue-Tenèze à une classification internationale plus récente, tout en conservant les numéros historiques lorsque ceux-ci restent nécessaires pour comprendre les sources anciennes.

Dans les catalogues et les études, on rencontre plusieurs sigles. Ils renvoient à des états différents de la classification. Les comprendre évite de nombreuses confusions.

Dans une fiche de conte-type, il peut être utile de conserver les anciens numéros lorsqu’ils sont ceux de Delarue-Tenèze ou des sources anciennes, tout en indiquant la correspondance ATU lorsqu’elle est connue. Le lecteur peut ainsi comprendre à la fois l’histoire du classement et son état actuel.

Le travail d’Uther s’inscrit dans le contexte de l’Enzyklopädie des Märchens, grande encyclopédie internationale consacrée aux récits populaires. Cette entreprise a rassemblé, pendant plusieurs décennies, des travaux sur les types, les motifs, les auteur·rice·s, les collectes, les traditions nationales, les genres narratifs et les méthodes d’analyse.

Ce contexte est important. La révision ATU ne vient pas seulement d’une opération de numérotation. Elle s’appuie sur un immense savoir accumulé dans les catalogues nationaux, les éditions savantes, les études de motifs et les notices encyclopédiques.

• Accumulation documentaire : nombreux catalogues et études internationales.
• Comparaison des traditions : versions orales, versions imprimées, traditions nationales et régionales.
• Correction des anciennes notices : repérage des imprécisions, doublons ou types trop fragiles.
• Stabilisation savante : passage d’un outil hérité à une référence modernisée.

Uther est également un spécialiste important des frères Grimm. Il a publié des travaux et éditions critiques sur les Kinder- und Hausmärchen, ainsi qu’un manuel consacré à leur histoire, leur genèse, leur réception et leur interprétation.

Cette compétence est importante pour les contes merveilleux. Beaucoup de contes très connus circulent aujourd’hui à travers les versions Grimm, mais ces versions sont des textes édités, remaniés et inscrits dans une histoire littéraire. Uther permet de les replacer dans leur contexte philologique, éditorial et folklorique.

La norme ATU devient utile lorsqu’elle sert à des opérations concrètes : identifier un type, vérifier une correspondance, comparer plusieurs catalogues et éviter les rapprochements trop rapides entre récits voisins.

Uther a modernisé la classification, mais le système ATU reste un outil de classement. Il ne prétend pas résoudre toutes les difficultés de l’étude des contes. Les récits oraux sont mouvants. Les versions se contaminent, les épisodes migrent, les motifs changent de fonction, les frontières entre types peuvent être floues.

La classification internationale reste également marquée par son histoire. Elle s’est construite principalement à partir de corpus européens et eurasiens, même si elle a intégré progressivement des références plus larges. Pour les traditions non européennes, les correspondances doivent donc être maniées avec prudence.

• Contaminations : une version peut combiner plusieurs types.
• Frontières instables : deux types proches peuvent partager de nombreux épisodes.
• Motifs mobiles : un motif peut changer de fonction selon le récit.
• Eurocentrisme historique : le système hérite d’une longue construction savante européenne.
• Réduction possible : un numéro de type ne doit pas remplacer la lecture détaillée de la version.

Uther aide le lecteur à circuler entre deux niveaux : les anciens catalogues, souvent cités avec les références AT ou AaTh, et la classification ATU actuelle. Son travail permet de comprendre les continuités, les corrections et les déplacements intervenus dans l’histoire du classement.

Pour les contes merveilleux français, l’intérêt principal est de mieux situer chaque conte-type : sa place dans la série internationale, ses voisinages avec d’autres types, les branches de tradition qu’il faut distinguer, et les rapprochements qui demandent une vérification.

• Lire les anciens catalogues : reconnaître les références AT ou AaTh encore présentes dans Delarue-Tenèze et dans les travaux du XX^e siècle.
• Situer le type dans le système actuel : vérifier la correspondance ATU et repérer les éventuelles modifications.
• Contrôler les rapprochements : distinguer un vrai parallèle international d’une ressemblance trop générale.
• Ouvrir la comparaison : relier les versions françaises à des catalogues et traditions étrangères lorsque les sources le permettent.

Le système ATU est un outil précieux, mais son usage doit rester lisible et critique. Il ne faut pas transformer la fiche de conte en simple fiche de numérotation.

• Vérifier les correspondances : certains anciens types ont été déplacés, renommés, fusionnés ou réévalués.
• Conserver les titres locaux : un numéro international ne remplace pas les titres donnés par les collectes ou les éditions.
• Lire les variantes concrètes : les versions gardent leur valeur documentaire, narrative et poétique.
• Identifier les contaminations : certaines versions croisent plusieurs familles narratives.
• Rester attentif aux limites du système : la classification internationale hérite d’une histoire savante largement européenne.

Hans-Jörg Uther est le chercheur qui a donné la révision moderne du grand catalogue international des contes-types. Après Antti Aarne et Stith Thompson, son nom forme le sigle ATU : Aarne-Thompson-Uther.

Son ouvrage The Types of International Folktales permet d’identifier les grandes familles de contes populaires à l’échelle internationale. Il clarifie les anciens types, met à jour les descriptions, ajoute des références et rend le système plus précis.

Pour les contes merveilleux, Uther est très utile parce qu’il permet de relier les anciens numéros utilisés dans les catalogues français à la classification internationale actuelle. Son travail aide à comparer les versions, à vérifier les correspondances et à éviter les rapprochements trop rapides.