Geneviève Calame-Griaule

Geneviève Calame-Griaule appartient à la tradition française de l’ethnologie africaniste. Elle a travaillé principalement sur les Dogon du Mali et sur d’autres sociétés d’Afrique de l’Ouest, en portant une attention particulière à la parole, aux récits, aux langues, aux gestes et aux situations de communication.

Son apport se situe au croisement de l’ethnologie et de la linguistique. Elle montre que l’étude d’un récit oral ne peut pas se contenter d’en donner le résumé ou d’en isoler les motifs. Il faut aussi observer la langue dans laquelle le récit est produit, la manière dont il est énoncé, les gestes du conteur ou de la conteuse, les réactions de l’auditoire, les formules d’ouverture et de clôture, les effets de voix, les répétitions et les valeurs symboliques propres à la culture concernée.

Cette approche a une conséquence importante pour les contes merveilleux : le conte imprimé n’est pas le conte tout entier. Il en conserve l’intrigue et une partie des paroles, mais il perd souvent le rythme, la voix, les silences, la gestuelle, la complicité avec l’auditoire et les références culturelles implicites.

Geneviève Calame-Griaule aide à lire les contes merveilleux comme des paroles vivantes. Elle invite à passer d’une lecture du conte comme texte à une attention au conte comme acte. Cette distinction est essentielle pour comprendre les récits issus de la tradition orale.

Dans un conte merveilleux, une formule répétée, une intonation, un ralentissement, un chant, un rire, un silence ou un geste peuvent avoir autant d’importance qu’un épisode de l’intrigue. Le conteur peut faire sentir la peur, la ruse, le comique, la menace ou l’émerveillement par des moyens que la transcription écrite restitue rarement complètement.

Son œuvre invite aussi à regarder le conte comme une parole socialement située. Le récit peut instruire, divertir, critiquer, transmettre des modèles de conduite, interroger des rapports de parenté, rendre visibles des tensions sociales ou donner forme à des questions difficiles à dire directement.

Ethnologie et langage. La parole chez les Dogon est l’ouvrage majeur de Geneviève Calame-Griaule. Elle y montre que la parole n’est pas un simple instrument de communication. Elle est liée à une conception du monde, du corps, de la société, des relations humaines, des rites, des savoirs et des puissances invisibles.

Cette perspective est très utile pour les contes merveilleux. Les contes sont faits de paroles efficaces : promesses, interdits, noms secrets, formules magiques, paroles données, malédictions, bénédictions, mensonges, aveux, énigmes, chansons, ordres impossibles. Le récit merveilleux montre souvent que parler, se taire, nommer ou répondre peut transformer le destin d’un personnage.

En suivant Calame-Griaule, le lecteur peut donc accorder une attention particulière aux scènes de parole :

• la formule qui ouvre ou ferme le conte ;
• l’interdit prononcé par une fée, un parent, un mort ou un être surnaturel ;
• le nom qu’il faut deviner, cacher ou révéler ;
• la promesse qui lie deux personnages ;
• la parole mensongère qui permet l’usurpation ;
• la chanson qui révèle une vérité cachée ;
• le silence imposé comme épreuve.

Le conte oral n’est pas seulement une suite d’épisodes. Il est un événement. Quelqu’un raconte, quelqu’un écoute, une relation s’établit. Le récit avance dans une durée partagée. L’auditoire réagit, anticipe, rit, s’inquiète, reconnaît des formules, attend certains épisodes, peut parfois répondre ou relancer.

Cette dimension change la manière de lire les contes merveilleux. Une scène qui paraît simple dans une transcription peut devenir très forte lorsqu’elle est racontée : l’arrivée de l’ogre, l’ouverture de la chambre interdite, la fuite magique, le chant de l’oiseau, la reconnaissance finale, la métamorphose de l’époux animal.

Le conte merveilleux gagne donc à être lu comme une partition. Le texte donne les paroles et l’ordre des épisodes, mais il laisse souvent deviner une voix, un tempo, des accélérations, des suspensions et des effets d’attente.

Geneviève Calame-Griaule a consacré un article important à ce qui donne du « goût » aux contes. L’expression est précieuse : elle rappelle que le plaisir du conte ne tient pas seulement à l’intrigue. Il tient à une manière de dire, de ménager les attentes, de rythmer les séquences, de faire entendre les voix, de jouer avec les répétitions et de donner chair aux personnages.

Dans les contes merveilleux, ce goût peut venir de plusieurs éléments :

• la formule d’ouverture qui installe le temps du conte ;
• la répétition de trois épreuves ;
• les paroles stéréotypées de l’ogre, de la fée ou de l’animal auxiliaire ;
• les effets de retardement avant la révélation ;
• les chansons insérées dans le récit ;
• les changements de voix entre personnages ;
• le comique d’une formule ou d’une situation répétée ;
• le silence qui prépare un danger ou une reconnaissance.

Cette attention au goût du conte est essentielle pour ne pas réduire le récit merveilleux à une structure abstraite. Le conte est aussi une expérience d’écoute.

L’ethnolinguistique rappelle que la langue d’un conte n’est jamais un simple véhicule neutre. Elle porte des catégories, des images, des jeux sonores, des niveaux de parole, des références culturelles et des manières de classer le monde.

Une traduction peut rendre l’intrigue, mais elle perd souvent des nuances : jeux de mots, allusions, registres, noms propres signifiants, formules proverbiales, valeurs attachées à certaines espèces animales, à certains objets ou à certains lieux.

Cette vigilance est très utile pour les contes merveilleux recueillis dans des langues régionales, minoritaires ou non européennes. Le passage au français peut rendre le texte accessible, mais il modifie nécessairement une partie de son effet.

Geneviève Calame-Griaule a porté une attention particulière aux dimensions non verbales de la narration : gestes, mimiques, postures, intonations, silences, effets de voix. Ces éléments ne sont pas secondaires. Ils participent à la signification du conte.

Dans un conte merveilleux, le geste peut figurer un déplacement, une métamorphose, une menace ou une ruse. La voix peut distinguer l’ogre, l’enfant, la fée, l’animal parlant ou la vieille femme. Le silence peut suspendre l’auditoire avant l’ouverture d’une porte, l’arrivée d’un monstre ou la reconnaissance finale.

Cette attention permet de mieux comprendre pourquoi une même version peut sembler faible à la lecture et très forte à l’écoute. Le texte écrit ne donne parfois que le squelette d’une performance.

Les contes merveilleux utilisent beaucoup les formules et les répétitions. Ces éléments facilitent la mémorisation, donnent une structure à l’écoute et créent une attente. Geneviève Calame-Griaule invite à les considérer comme des éléments actifs de la narration.

Les répétitions peuvent avoir plusieurs fonctions :

• marquer les étapes d’une quête ;
• installer une progression par trois essais ;
• opposer un bon et un mauvais comportement ;
• faire monter l’inquiétude ;
• donner au public le plaisir de reconnaître une formule attendue ;
• préparer une variation décisive au dernier moment.

Le lecteur peut donc se demander si une répétition est seulement mécanique ou si elle produit un effet : attente, comique, solennité, menace, reconnaissance, accélération ou retardement.

Un conte oral s’adresse à un auditoire concret. Enfants, adultes, voisins, parents, jeunes initiés, assemblée familiale ou groupe villageois n’entendent pas nécessairement le même récit de la même manière.

La situation de narration influence le choix du conte, la manière de le dire, les détails accentués, le degré de cruauté, le comique, les allusions et les commentaires implicites. Un conte raconté à des enfants peut transmettre des règles de prudence. Un conte raconté entre adultes peut jouer davantage avec l’ironie, la sexualité, les conflits familiaux ou la critique sociale.

Cette attention à l’auditoire est précieuse pour les contes merveilleux. Elle évite de lire chaque version comme un texte isolé. Une même histoire peut changer de portée selon les personnes présentes et selon les circonstances où elle est racontée.

Dans plusieurs travaux consacrés aux contes africains, Geneviève Calame-Griaule montre que le conte peut transmettre des modèles culturels et refléter des tensions sociales. Il ne le fait pas de manière directe, comme un règlement ou un discours moral. Il le fait par des récits, des personnages, des épreuves et des renversements.

Les contes merveilleux mettent souvent en scène :

• la bonne et la mauvaise conduite face à un être faible ou marginal ;
• les tensions entre aînés et cadets ;
• les rivalités entre épouses, sœurs, belles-mères ou coépouses ;
• les dangers de la gourmandise, de la jalousie, de la brutalité ou de l’indiscrétion ;
• les relations entre humains, animaux, morts et puissances invisibles ;
• les conditions de l’alliance, du mariage ou de la reconnaissance sociale.

Le conte devient ainsi un espace où la société se pense indirectement. Le merveilleux permet d’exprimer ce qui serait difficile à formuler sous forme de discours explicite.

L’approche ethnolinguistique insiste sur les codes symboliques propres à chaque culture. Un animal, une couleur, un aliment, une partie du corps, un vêtement ou un lieu n’ont pas nécessairement la même valeur d’une société à l’autre.

Pour lire les contes merveilleux, cette prudence est essentielle. Il faut éviter de donner trop vite un sens universel à une image. La forêt, le serpent, l’oiseau, le lait, le sang, la calebasse, le cheval, le puits ou la peau animale peuvent avoir des valeurs très différentes selon les cultures et les versions.

Cette méthode permet de lire les contes avec plus de précision. Elle protège contre les interprétations trop générales qui effacent la singularité des langues et des cultures.

Les contes merveilleux contiennent souvent des paroles insérées : chansons, appels, refrains, formules magiques, lamentations, devinettes, dialogues avec les animaux ou les morts. Ces passages ne sont pas des ornements. Ils peuvent porter la mémoire du conte.

Une chanson peut révéler la vérité d’un crime. Une formule peut faire venir un auxiliaire. Une devinette peut sauver un personnage. Une voix imitée peut tromper une victime. Une parole interdite peut provoquer une perte.

L’attention de Calame-Griaule à la performance permet de mieux lire ces séquences. Dans une version écrite, elles apparaissent parfois comme des répétitions. À l’écoute, elles peuvent être les moments les plus attendus du récit.

L’étude ethnolinguistique des contes invite à ne pas considérer les variantes comme des dégradations d’un modèle idéal. Chaque performance peut ajuster le récit à une langue, à un public, à une situation, à une intention et à une mémoire particulière.

Le conteur ne récite pas nécessairement un texte fixe. Il travaille avec une trame, des formules, des épisodes attendus, des images fortes et des ressources expressives. Il peut ralentir, accélérer, accentuer le comique, durcir une scène, atténuer une violence, ajouter une précision, jouer avec l’auditoire ou faire résonner une allusion locale.

Cette perspective est très utile pour comparer les versions d’un même conte-type. Les différences ne sont pas seulement des accidents. Elles peuvent révéler une adaptation au public, à la langue, à la situation sociale ou à la personnalité du conteur.

Les collectes de contes donnent souvent accès à des textes transcrits et traduits. Ces documents sont précieux, mais ils ne restituent jamais complètement la performance.

Une transcription peut conserver :

• la trame narrative ;
• les épisodes principaux ;
• les dialogues ;
• certaines formules ;
• les chants lorsque le collecteur les note ;
• les variantes lexicales si la langue d’origine est conservée.

Elle perd souvent :

• la voix ;
• les gestes ;
• les mimiques ;
• les regards vers l’auditoire ;
• les silences ;
• les réactions des auditeurs ;
• la musicalité de la langue ;
• les effets produits par la présence du conteur.

Lire une version recueillie demande donc de garder cette part absente en mémoire. Le texte imprimé est une trace, non la totalité de l’événement narratif.

L’approche de Geneviève Calame-Griaule permet de relire plusieurs motifs merveilleux en observant leur dimension orale, linguistique et performative.

L’apport de Geneviève Calame-Griaule devient très concret dès que l’on s’intéresse à la matérialité orale du conte.

Geneviève Calame-Griaule dialogue naturellement avec plusieurs approches de l’oralité, de la performance et des formes narratives.

L’œuvre de Geneviève Calame-Griaule est indispensable pour comprendre les littératures orales, mais son usage demande quelques précautions.

• Ne pas réduire le conte à son contexte. Le contexte de narration est essentiel, mais la forme du récit, ses motifs et ses images gardent aussi leur logique propre.
• Ne pas supposer que tout est récupérable dans l’écrit. Même une excellente transcription ne restitue jamais complètement la performance.
• Ne pas généraliser trop vite. Les observations faites à partir de contes dogon, touaregs ou sahéliens doivent être transposées avec prudence à d’autres corpus.
• Ne pas ignorer la traduction. Une version française peut être très belle tout en ayant perdu des jeux de langue et des références culturelles.
• Ne pas confondre performance et improvisation totale. Le conteur travaille avec des formes, des motifs, des attentes et une mémoire collective.
• Tenir compte de l’histoire de l’ethnologie. Les enquêtes et les collectes doivent être lues avec attention aux conditions historiques dans lesquelles elles ont été produites.

Geneviève Calame-Griaule est une figure majeure pour comprendre les contes comme littérature orale. Son œuvre rappelle qu’un conte n’est pas seulement une intrigue, une suite de motifs ou un texte imprimé. C’est une parole vivante, portée par une langue, un corps, une voix, des gestes, une mémoire et un auditoire.

Son approche ethnolinguistique aide à lire les contes merveilleux avec plus de précision : attention aux formules, aux chants, aux noms, aux interdits de parole, aux voix imitées, aux gestes narratifs, aux silences, aux contextes de narration et aux effets produits sur ceux qui écoutent.

Lire les contes avec Geneviève Calame-Griaule, c’est redonner au merveilleux sa dimension orale. La fée, l’ogre, l’animal parlant, la chambre interdite, l’objet magique ou la métamorphose ne prennent pas seulement sens dans l’action. Ils prennent aussi forme dans une manière de dire.

Sources principales

• Geneviève Calame-Griaule, Ethnologie et langage. La parole chez les Dogon, Paris, Gallimard / Institut d’ethnologie, 1965 ; rééditions augmentées.
• Geneviève Calame-Griaule, « Pour une étude ethnolinguistique des littératures orales africaines », Langages, n° 18, 1970, p. 22-47.
• Geneviève Calame-Griaule, « Pour une étude des gestes narratifs », dans Langage et cultures africaines, Paris, Maspero, 1977.
• Geneviève Calame-Griaule, « Ce qui donne du goût aux contes », Littérature, n° 45, 1982, p. 45-60.
• Geneviève Calame-Griaule, Des cauris au marché. Essais sur des contes africains, Paris, Société des Africanistes, 1987.
• Geneviève Calame-Griaule, « Variations stylistiques dans un conte touareg », dans Veronika Görög-Karady et Michèle Chiche dir., D’un conte à l’autre. La variabilité dans la littérature orale, Paris, CNRS, 1990.
• Geneviève Calame-Griaule, Contes tendres, contes cruels du Sahel nigérien, Paris, Gallimard, 2002.
• Geneviève Calame-Griaule, Contes dogon du Mali, Paris, Karthala – Langues O’, 2006.

Liens utiles

• BnF Data – Geneviève Calame-Griaule
• Persée – « Pour une étude ethnolinguistique des littératures orales africaines »
• Persée – « Ce qui donne du goût aux contes »
• Persée – compte rendu de Des cauris au marché
• OpenEdition – compte rendu de Contes dogon du Mali
• Karthala – Contes dogon du Mali
• Fabula – Geneviève Calame-Griaule et la performance du conte
• Cahiers de littérature orale – hommage à Geneviève Calame-Griaule