Gérard Genette

Gérard Genette est d’abord un poéticien. Il cherche à décrire les formes du récit avec un vocabulaire stable : ordre, durée, fréquence, mode, voix, focalisation, niveau narratif, paratexte, transtextualité. Son travail a fortement marqué l’enseignement de la littérature et les études narratives.

Son terrain privilégié n’est pas le conte merveilleux, mais le récit littéraire, avec une place centrale donnée à Marcel Proust. Cette distance peut devenir utile. Le conte merveilleux paraît souvent simple parce que les personnages y sont peu psychologisés et que l’action avance rapidement. L’appareil genettien aide à regarder ce qui se passe dans cette simplicité apparente : accélérations, scènes décisives, répétitions, silences, retards, seuils et effets de voix.

• Poéticien : il étudie les formes et les fonctionnements du texte littéraire.
• Narratologue : il propose des catégories pour analyser le récit.
• Théoricien du paratexte : il montre l’importance des titres, préfaces, notes et dispositifs éditoriaux.
• Théoricien de la transtextualité : il décrit les relations entre textes, réécritures, imitations et transformations.

Gérard Genette naît le 7 juin 1930 à Paris. Ancien élève de l’École normale supérieure et agrégé de lettres en 1954, il enseigne d’abord en hypokhâgne au lycée du Mans, puis devient assistant à la Sorbonne. Il est ensuite élu maître de conférences à l’EPHE, avant de devenir directeur d’études à l’EHESS.

Sa carrière intellectuelle se développe dans le contexte du structuralisme, de la poétique et de la théorie littéraire française des années 1960-1980. Il joue un rôle important dans la diffusion de la narratologie, notamment à travers la revue Poétique et la collection du même nom aux éditions du Seuil.

Genette meurt le 11 mai 2018 à Ivry-sur-Seine. Son œuvre reste associée à une manière de lire les textes attentive aux formes, aux relations, aux niveaux, aux seuils et aux classements.

Figures III, publié en 1972, contient Discours du récit. Ce texte constitue l’un des grands moments de la narratologie française. Genette y propose une analyse du récit appliquée à À la recherche du temps perdu, mais les catégories dégagées ont circulé bien au-delà de Proust.

Le point de départ consiste à distinguer plusieurs plans : l’histoire racontée, le récit qui la présente et l’acte de narration. Cette séparation permet d’observer des écarts très concrets. Un événement peut se produire une fois et être raconté plusieurs fois. Une longue période peut tenir en une phrase. Une scène brève peut occuper plusieurs pages. Une information ancienne peut arriver tard dans le récit.

L’ordre concerne le rapport entre la chronologie des événements et l’ordre dans lequel le récit les expose. Genette nomme anachronies les écarts entre ces deux ordres. Une analepse revient vers un événement antérieur. Une prolepse annonce ou laisse entrevoir un événement futur.

Les contes merveilleux suivent souvent une progression assez directe : manque initial, départ, rencontre, épreuve, aide, victoire, retour ou mariage. Cette linéarité n’empêche pas des effets de retard. Le récit peut différer l’identité d’un auxiliaire, cacher l’origine d’un objet, attendre la fin pour révéler un signe de reconnaissance, ou réserver la vérité d’une substitution jusqu’au dénouement.

L’analyse de l’ordre aide donc à repérer les points où le conte retient une information. Dans certains récits, l’auditeur comprend avant le héros. Dans d’autres, le héros sait ce que la cour ignore. La reconnaissance finale fonctionne souvent sur cette asymétrie : langues du dragon, mouchoir, anneau, enfant, cheveux, vêtement, marque corporelle ou récit véridique rétablissent l’ordre des faits.

La durée mesure la vitesse du récit. Genette distingue notamment quatre mouvements : la scène, le sommaire, la pause et l’ellipse. Ces catégories sont très pratiques pour les contes merveilleux, car la narration y passe souvent très vite sur certains épisodes et ralentit sur les moments de bascule.

Dans les versions de tradition orale, le sommaire et l’ellipse sont fréquents. Le récit économise les transitions. Il garde son énergie pour les moments où le monde change d’état : apparition du merveilleux, violation d’un interdit, réussite de l’épreuve, sortie d’emprise, reconnaissance publique.

La fréquence désigne le rapport entre le nombre de fois où un événement se produit dans l’histoire et le nombre de fois où le récit le raconte. Cette notion convient particulièrement aux contes merveilleux, où les séries sont nombreuses.

• Singulatif : raconter une fois ce qui se produit une fois.
• Répétitif : raconter plusieurs fois le même événement.
• Itératif : raconter une seule fois ce qui se produit plusieurs fois.

Les contes organisent souvent leurs épreuves par répétition graduée. Trois frères partent l’un après l’autre. Deux échouent, le troisième réussit. Trois nuits se suivent, avec un danger ou une merveille croissante. Trois robes, trois objets ou trois rencontres construisent une attente. La répétition donne une forme à la mémoire du récit.

Le mode concerne la manière dont le récit donne accès aux événements. La focalisation permet d’observer par quel point de vue l’information est filtrée. Le récit peut paraître extérieur aux personnages, suivre de près un héros, ou donner au lecteur davantage d’informations qu’aux personnages.

Le conte merveilleux développe rarement une psychologie détaillée. Il organise pourtant l’information avec précision. Le lecteur peut savoir qu’une vieille femme est dangereuse, tandis que le héros l’ignore. Une héroïne peut reconnaître un signe que le roi ne comprend pas. Un auditeur peut attendre qu’un personnage découvre enfin la vérité déjà rendue visible par le récit.

Cette catégorie peut servir à lire les scènes de tromperie et de reconnaissance : fausse épouse, substitution, imposteur, animal secourable, interdiction cachée, auxiliaire déguisé. L’enjeu n’est pas seulement ce qui arrive. L’enjeu porte aussi sur ce que chaque personnage sait au moment où il agit.

La voix narrative concerne celui qui raconte, sa position par rapport à l’histoire et le niveau depuis lequel il parle. Genette distingue notamment les narrateurs extérieurs ou intérieurs à l’histoire, les récits seconds et les passages entre niveaux narratifs.

Pour les contes publiés, cette question devient particulièrement sensible. Une version imprimée peut faire entendre plusieurs médiations : la voix du conteur ou de la conteuse, la transcription du collecteur, une traduction, un résumé, une note comparative, un titre imposé par l’éditeur, un classement par conte-type.

Cette stratification compte pour un site consacré aux contes merveilleux. Le lecteur n’accède jamais à une voix orale intacte. Il lit une version passée par des opérations successives : collecte, transcription, édition, numérisation, indexation.

Palimpsestes. La littérature au second degré, publié en 1982, étudie les relations entre textes. Genette y développe la notion de transtextualité et s’intéresse aux formes de transformation, imitation, parodie, transposition et réécriture.

Cette perspective peut enrichir l’étude des contes merveilleux. Un conte de tradition orale peut devenir conte littéraire, version scolaire, album illustré, scénario de film, réécriture féministe, adaptation théâtrale ou récit patrimonial. Chaque passage modifie les effets du récit.

Seuils, publié en 1987, étudie le paratexte : titres, sous-titres, noms d’auteur, préfaces, notes, dédicaces, avertissements, entretiens, quatrièmes de couverture et autres éléments qui entourent le texte.

Pour les contes merveilleux, cette notion est essentielle. Une version publiée n’est pas seulement une suite narrative. Elle arrive avec un titre, un nom de collecteur, une mention de lieu, parfois un nom de conteuse ou de conteur, une indication dialectale, une traduction, des notes comparatives, un numéro de conte-type, un renvoi vers un catalogue.

Le paratexte peut transformer la lecture. Un même texte ne produit pas le même effet selon qu’il est présenté comme souvenir local, récit pour enfants, document folklorique, version dialectale, variante d’un conte-type international ou exemple d’un motif mythique.

La métalepse désigne un franchissement entre niveaux normalement séparés : monde raconté, acte de raconter, récit principal, récit enchâssé, auteur, narrateur, personnage. Genette en a fait un objet d’analyse narratologique et esthétique.

Cette notion est moins fréquente dans les contes merveilleux de tradition orale que dans la littérature moderne. Elle peut cependant éclairer certains phénomènes : adresse directe au public, conteur qui commente sa propre histoire, formule finale qui ramène brutalement l’auditeur hors du monde raconté, passage d’un récit enchâssé vers l’action principale.

Dans les fiches du site, la métalepse n’a pas vocation à devenir une catégorie courante. Elle peut servir ponctuellement lorsque la frontière entre le monde du récit et l’acte de raconter devient visible.

Genette se place dans la même grande famille théorique que Propp, Greimas, Brémond et Barthes : celle des analyses formelles du récit. Chacun travaille cependant sur un point différent.

Genette travaille d’abord sur des textes littéraires écrits. Son appareil d’analyse décrit finement le récit, mais il ne suffit pas pour traiter les dimensions propres aux contes : oralité, performance, transmission, variantes, collectes, langues locales, motifs, catalogues, fonctions sociales du récit.

Une autre limite concerne l’espace. Gerald Prince souligne que Genette a eu une influence exceptionnelle en narratologie, mais que la question de l’espace narratif reste peu développée dans Discours du récit et Nouveau Discours du récit. Ce point est important pour le conte merveilleux, où les lieux jouent un rôle décisif : forêt, château, chambre interdite, monde souterrain, montagne de verre, maison de l’ogre, royaume lointain, palais de l’Autre Monde.

Pour le site, l’usage le plus solide consiste à mobiliser Genette comme outil descriptif, puis à le compléter par la poétique du merveilleux, les motifs, les structures de conjonction et de disjonction, les lieux de passage, les objets merveilleux et les épreuves impossibles.

Genette aide à passer d’un résumé d’intrigue à une description du récit. Cette distinction est capitale pour les contes merveilleux. Un conte-type peut donner une architecture commune, tandis qu’une version particulière choisit ses ralentissements, ses silences, ses scènes, ses répétitions et ses seuils.

Plusieurs rubriques du site peuvent tirer profit de ses catégories :

• Poétique du conte : repérer les scènes que le récit met en valeur.
• Structures ternaires : distinguer répétition, variation et progression.
• Conjonctions et disjonctions : observer le moment précis où le récit rapproche ou sépare les personnages.
• Reconnaissance : analyser le retard, les signes, les preuves et la révélation finale.
• Version publiée : distinguer texte du conte, titre, note de collecte, traduction et classement.
• Comparaison de versions : observer les ellipses, les scènes développées, les épisodes ajoutés ou abrégés.

Pour une version de conte-type

• Repérer les scènes longues : rencontre, pacte, interdiction, transgression, épreuve, affrontement, reconnaissance.
• Identifier les sommaires : voyage, années passées, apprentissage, service, attente.
• Noter les ellipses : trajets non racontés, périodes sautées, actions répétées mais non détaillées.
• Observer les répétitions : trois frères, trois nuits, trois objets, trois tâches, trois tentatives.

Pour une comparaison de versions

• Comparer les épisodes développés ou abrégés.
• Observer si la reconnaissance finale repose sur les mêmes signes.
• Regarder si les scènes merveilleuses sont racontées en détail ou simplement mentionnées.
• Noter la présence ou l’absence d’un commentaire du collecteur.

Pour le paratexte

• Comparer le titre local, le titre éditorial et le titre du conte-type.
• Relever les indications de lieu, de langue, de collecteur, de conteur ou conteuse.
• Distinguer version intégrale, résumé, adaptation, traduction et transcription.
• Observer comment le classement oriente la lecture du conte.

Gérard Genette est l’un des grands théoriciens français du récit. Ses travaux ont donné aux études littéraires un vocabulaire précis pour analyser la manière dont une histoire est racontée : ordre des événements, vitesse du récit, répétitions, point de vue, voix narrative, récits enchâssés.

Pour les contes merveilleux, son intérêt tient à la description des versions. Le même conte-type peut exister sous des formes très différentes. Une version peut aller très vite, une autre ralentir sur l’épreuve. Une version peut répéter trois scènes presque identiques, une autre les résumer. Une version peut donner beaucoup d’informations sur la collecte, une autre presque aucune.

Genette permet aussi d’étudier les seuils du texte : titre, préface, notes, traduction, classement, mentions de collecteur ou de conteuse. Ces éléments ne sont pas accessoires. Ils déterminent souvent la manière dont le lecteur comprend une version de conte.