Denise Paulme

Denise Paulme a travaillé sur plusieurs sociétés d’Afrique de l’Ouest, notamment les Dogon, les Kissi, les Baga, les Bété et d’autres groupes de Côte d’Ivoire ou de Guinée. Son œuvre associe enquêtes de terrain, monographies sociales, réflexion sur les institutions et étude des formes orales.

Elle s’inscrit dans le voisinage de Marcel Mauss, Marcel Griaule, Michel Leiris, Deborah Lifchitz, Geneviève Calame-Griaule et des africanistes qui ont contribué à faire de la parole orale un objet d’étude à part entière. Chez elle, les contes ne sont pas des curiosités folkloriques placées à côté de la vie sociale : ils donnent accès à des rapports de parenté, à des conflits de statut, à des modèles éducatifs, à des tensions entre aînés et cadets, hommes et femmes, humains et animaux, vivants et morts.

Son apport est particulièrement précieux parce qu’elle ne traite pas le conte comme un simple récit à résumer. Elle regarde son architecture, ses acteurs, ses répétitions, ses retournements, ses effets de symétrie et les messages implicites qu’il transmet à l’auditoire.

Denise Paulme aide à lire les contes merveilleux comme des récits organisés par des déplacements de position. Un personnage pauvre devient riche, un cadet méprisé devient héros, une épouse délaissée est reconnue, une coépouse jalouse est punie, un enfant faible trouve un allié, un être dévorant perd sa puissance, un manque initial est comblé ou aggravé.

Cette attention aux trajectoires est utile pour tous les contes merveilleux. Le lecteur ne regarde plus seulement les motifs isolés — fée, ogre, animal parlant, objet magique, interdiction, mariage final — mais la manière dont ils transforment la situation de départ.

Paulme invite aussi à comparer les versions. Deux contes peuvent avoir le même thème apparent et produire des effets très différents selon la place accordée au manque, à la réparation, à la faute, à la ruse, à la générosité, à la jalousie ou à la reconnaissance finale.

La Mère dévorante rassemble plusieurs études consacrées à des contes africains. Le titre indique l’importance d’une figure récurrente : la mère, la femme, l’ogresse, la puissance nourricière ou dévorante, celle qui protège et celle qui menace. Mais le livre ne se réduit pas à ce thème. Il propose une méthode pour analyser les formes narratives.

Paulme part d’un constat simple : les classements par sujets — contes d’animaux, contes merveilleux, contes de mœurs, mythes d’origine — sont souvent insuffisants. Les récits passent d’une catégorie à l’autre. Un conte d’animaux peut contenir du merveilleux. Un récit merveilleux peut porter une leçon sociale. Un conte comique peut mettre en scène une opposition structurante.

L’analyse morphologique permet alors de poser d’autres questions :

• quelle est la situation initiale ?
• y a-t-il manque, déséquilibre, menace ou faute ?
• le personnage principal connaît-il une amélioration ou une détérioration ?
• le récit revient-il à l’équilibre de départ ou produit-il un nouvel ordre ?
• deux personnages suivent-ils des parcours parallèles, inversés ou croisés ?
• le conte oppose-t-il un bon comportement et une imitation fautive ?

Une idée centrale chez Denise Paulme est que le sujet apparent d’un conte ne suffit pas à l’analyser. Deux récits peuvent parler d’un animal, d’une femme jalouse, d’un enfant abandonné ou d’un mariage, tout en ayant des structures très différentes.

L’analyse doit donc suivre la forme du parcours. Le conte peut partir d’un manque et aller vers une réparation. Il peut partir d’une situation normale et conduire à une perte. Il peut revenir à son point de départ après une épreuve. Il peut opposer deux personnages soumis aux mêmes épreuves mais jugés selon leur conduite.

Cette méthode est particulièrement utile pour les contes merveilleux, où les motifs spectaculaires peuvent masquer la logique profonde du récit.

Denise Paulme distingue plusieurs formes de parcours narratif. Ces formes ne sont pas des cases rigides. Elles servent à observer comment le conte organise l’amélioration, la perte, le retour, la symétrie ou l’échange de positions.

Ces catégories sont très utiles pour comparer les variantes. Elles permettent de voir si un conte récompense une conduite, répare une injustice, inverse une hiérarchie ou fait circuler le manque d’un personnage à l’autre.

Le conte ascendant part d’un manque. Le personnage principal est pauvre, faible, humilié, orphelin, cadet, exclu ou privé d’un bien essentiel. Le récit organise ensuite une amélioration progressive, jusqu’à une forme de réparation.

Cette structure éclaire de nombreux contes merveilleux :

• le cadet méprisé devient roi ;
• la jeune fille humiliée devient épouse royale ;
• l’enfant abandonné obtient un allié merveilleux ;
• le pauvre reçoit un objet magique ;
• la victime d’une injustice retrouve son statut véritable.

Dans cette forme, le merveilleux fonctionne souvent comme puissance de compensation. Il ne supprime pas seulement la souffrance initiale : il rend visible une valeur que la société de départ n’avait pas reconnue.

Le conte descendant suit le mouvement inverse. Le personnage part d’une situation relativement stable, puis commet une faute, transgresse un interdit, refuse une règle ou rencontre une puissance qu’il ne sait pas traiter correctement. La situation se dégrade.

Cette forme est utile pour lire les récits où le merveilleux punit l’imprudence, l’avidité, la brutalité, l’indiscrétion ou la jalousie.

• un personnage perd un objet magique par avidité ;
• un interdit rompu entraîne la disparition de l’épouse surnaturelle ;
• un aîné échoue là où le cadet réussira plus tard ;
• un personnage brutal maltraite l’animal ou la vieille femme qui devait l’aider ;
• un imitateur reproduit les gestes du héros sans en avoir les qualités.

L’approche de Paulme permet ici de distinguer la faute narrative de la faute morale. Dans certains contes, le personnage ne se perd pas parce qu’il est « mauvais » de manière abstraite, mais parce qu’il ne respecte pas les règles implicites du monde qu’il traverse.

Le conte en miroir est l’une des formes les plus éclairantes pour les récits merveilleux. Deux personnages sont placés devant des situations semblables. Le premier agit avec générosité, patience, attention ou discrétion. Le second veut imiter son succès, mais échoue par avidité, brutalité, jalousie ou précipitation.

Cette structure se retrouve dans de nombreux contes où les actions se répètent presque à l’identique, mais avec un résultat opposé.

Le miroir rend visible le jugement du conte. Il ne suffit pas de refaire les mêmes gestes. Il faut les accomplir avec la bonne attitude, dans la bonne relation aux autres, aux animaux, aux morts, aux aînés ou aux puissances merveilleuses.

Le conte en sablier met en scène deux trajectoires croisées. Un personnage s’élève pendant qu’un autre décline. À la fin, les positions sont inversées. Celle ou celui qui était dominé, méprisé ou rejeté prend la place de celui qui dominait.

Cette forme est particulièrement utile pour lire les récits où le merveilleux révèle une injustice sociale ou familiale.

• la femme délaissée remplace la favorite ;
• la jeune fille humiliée prend la place de la fausse épouse ;
• le cadet méprisé dépasse les aînés ;
• le pauvre devient riche tandis que le riche perd son avantage ;
• le faux héros est démasqué et le vrai héros reconnu.

Cette lecture est précieuse pour les contes merveilleux parce qu’elle montre que la fin heureuse n’est pas seulement une récompense individuelle. Elle peut être un réagencement complet des positions.

Le titre La Mère dévorante attire l’attention sur une figure fortement ambivalente. La mère, la femme âgée, l’ogresse, la marâtre, la coépouse, la nourrice ou la puissance féminine peuvent apparaître comme protectrices, nourricières, menaçantes ou destructrices.

Dans les contes merveilleux, cette ambivalence est fréquente. La même zone symbolique peut associer nourriture et danger, maternité et dévoration, protection et jalousie, maison et piège.

Paulme aide à lire ces figures sans les réduire à une psychologie individuelle. Elles renvoient souvent à des positions sociales, à des rapports de parenté, à des rivalités domestiques et à des tensions autour de la nourriture, de la fécondité, du mariage ou de l’héritage.

Denise Paulme a accordé une grande attention aux contes où les animaux jouent un rôle central. Dans de nombreux récits africains, hommes, animaux, plantes et objets peuvent entrer dans des relations que les classifications trop simples ne permettent pas de décrire.

Cette observation vaut aussi pour les contes merveilleux en général. L’animal n’est pas seulement un décor ou un auxiliaire. Il peut être partenaire, adversaire, médiateur, juge, double, époux, monture, conseiller ou trompeur.

• l’animal reconnaissant récompense une conduite juste ;
• l’animal auxiliaire ouvre un passage que l’humain ne peut franchir seul ;
• l’époux animal met en crise la frontière entre humanité et animalité ;
• le décepteur animal révèle l’intelligence de la ruse ;
• l’animal dévorant donne forme au danger de capture ou d’engloutissement.

Lire ces figures avec Paulme, c’est observer la place qu’elles occupent dans la structure du récit : font-elles monter le héros, le perdre, le révéler, l’éprouver, l’échanger avec un autre personnage ?

Denise Paulme s’est intéressée à l’épreuve du nom inconnu dans les contes d’Afrique noire. Ce motif résonne fortement avec de nombreux contes merveilleux européens et internationaux, où connaître un nom donne pouvoir sur un être ou permet de résoudre une épreuve.

Le nom n’est pas seulement une étiquette. Il peut être un secret, une clé, une preuve, une protection ou une puissance.

• deviner le nom d’un être surnaturel libère l’héroïne d’un pacte ;
• prononcer le bon nom sauve le héros ;
• un nom caché protège une identité véritable ;
• un faux nom permet une tromperie provisoire ;
• la reconnaissance finale passe parfois par une parole juste.

Cette attention à la parole est importante pour les contes merveilleux. Le récit n’agit pas seulement par objets et actions. Il agit aussi par noms, formules, promesses, interdits de parole et révélations verbales.

Le titre Cendrillon en Afrique indique un autre aspect important de l’œuvre de Denise Paulme : les motifs connus en Europe peuvent avoir des équivalents, des échos ou des transformations dans d’autres aires culturelles. Il ne s’agit pas de chercher une version unique ou primitive, mais de comparer les logiques narratives et sociales.

Les récits apparentés à Cendrillon sont particulièrement riches pour ce type de lecture. Ils mettent en jeu l’humiliation domestique, la rivalité féminine, la reconnaissance différée, le passage de l’invisibilité à l’apparition publique, l’objet-preuve, le mariage et la transformation du statut.

Paulme invite à regarder ce que chaque société fait du motif. Selon les versions, l’accent peut porter sur la rivalité entre coépouses, le lien avec la mère morte, l’aide animale, la nourriture, les rapports d’âge, l’alliance matrimoniale ou la restauration d’une position injustement niée.

Chez Denise Paulme, le conte est une parole sociale. Il transmet des normes, mais il peut aussi exposer des tensions. Il parle de mariage, de parenté, de jalousie, d’entraide, de ruse, de dette, d’âge, de hiérarchie, de pauvreté, de richesse, de dépendance et de reconnaissance.

Cette perspective est utile pour éviter deux erreurs. La première consisterait à réduire le conte à une morale simple. La seconde consisterait à le transformer en symbole abstrait sans rapport avec les relations sociales.

Le conte merveilleux peut donc être lu sur plusieurs plans :

• comme récit d’épreuve et de transformation ;
• comme mise en scène de rapports familiaux ;
• comme réflexion indirecte sur le mariage ou l’alliance ;
• comme représentation des tensions entre aînés et cadets ;
• comme espace où les faibles peuvent momentanément renverser l’ordre ;
• comme parole collective permettant de penser ce qui serait difficile à dire directement.

L’apport de Denise Paulme devient très concret dès que l’on lit un conte en suivant ses mouvements internes et ses tensions sociales.

Plusieurs motifs des contes merveilleux gagnent à être lus avec les outils proposés par Denise Paulme.

Denise Paulme dialogue avec plusieurs approches importantes du récit traditionnel. Son intérêt tient à sa position intermédiaire : elle reprend l’attention à la forme, mais la maintient en contact avec les sociétés où les récits circulent.

L’œuvre de Denise Paulme est très précieuse pour lire les contes, mais son usage demande quelques précautions.

• Ne pas appliquer mécaniquement ses types. Les formes ascendant, descendant, cyclique, en miroir ou en sablier sont des outils de lecture, non des catégories fermées.
• Ne pas oublier les versions. Un même conte-type peut changer de structure selon les variantes.
• Ne pas détacher le récit de son contexte. Paulme rappelle justement que le conte prend sens dans une société, une situation de parole et un auditoire.
• Ne pas transposer trop vite les analyses africaines aux contes européens. Les rapprochements sont féconds, mais ils doivent respecter les différences de milieu, de langue et de fonction sociale.
• Ne pas réduire les figures féminines à des symboles simples. Mère, coépouse, fille, vieille femme ou ogresse peuvent porter des rôles sociaux complexes.
• Tenir compte de l’histoire de l’ethnologie. Les enquêtes ont été menées dans des contextes coloniaux ou postcoloniaux qui demandent aujourd’hui une lecture critique.

Denise Paulme est une référence essentielle pour comprendre les contes comme des formes narratives et sociales. Son apport ne tient pas seulement à l’étude des contes africains, mais à une manière de lire les récits par leurs mouvements : ascension, chute, retour, miroir, échange de positions, répétition et transformation.

Elle aide à voir que le conte merveilleux ne se résume pas à ses motifs visibles. Derrière l’ogre, l’animal auxiliaire, l’objet magique, la fille persécutée, la coépouse jalouse ou le nom secret, le récit organise des rapports de force, des hiérarchies, des attentes sociales et des renversements.

Lire les contes avec Denise Paulme, c’est apprendre à suivre les parcours : de quoi part le personnage, par quelles épreuves passe-t-il, que gagne-t-il, que perd-il, qui prend sa place, qui échoue en voulant l’imiter, quelle opposition le conte réduit ou déplace. Cette attention aux formes donne aux variantes une grande valeur : chacune peut transformer l’équilibre du récit.

Sources principales

• Denise Paulme, Organisation sociale des Dogon, Paris, Domat-Montchrestien, 1940.
• Denise Paulme, Les Gens du riz. Kissi de Haute-Guinée française, Paris, Plon, 1954.
• Denise Paulme, Une société de Côte d’Ivoire hier et aujourd’hui. Les Bété, Paris-La Haye, Mouton, 1962.
• Denise Paulme, « Littérature orale et comportements sociaux en Afrique noire », L’Homme, 1961.
• Denise Paulme, « Le thème des échanges successifs dans la littérature africaine », L’Homme, 1969.
• Denise Paulme, « Thème et variations : l’épreuve du nom inconnu dans les contes d’Afrique noire », Cahiers d’études africaines, 1971.
• Denise Paulme, « Morphologie du conte africain », Cahiers d’études africaines, 1972.
• Denise Paulme et Christiane Seydou, « Le conte des “Alliés animaux” dans l’Ouest africain », Cahiers d’études africaines, 1972.
• Denise Paulme, « Typologie des contes africains du Décepteur », Cahiers d’études africaines, 1975.
• Denise Paulme, La Mère dévorante. Essai sur la morphologie des contes africains, Paris, Gallimard, 1976.
• Denise Paulme, Cendrillon en Afrique. Ordre et désordre dans les sociétés d’Afrique noire, préface de Françoise Héritier, Paris, Galaade, 2007.

Liens utiles

• BnF Data – Denise Paulme
• Persée – notice Denise Paulme et publications disponibles
• Persée – « Morphologie du conte africain »
• Persée – compte rendu de La Mère dévorante dans le Journal des africanistes
• Gallimard – La Mère dévorante
• Bérose – Denise Paulme
• Journal des anthropologues – Denise Paulme 1909-1998
• Persée – Gens et paroles d’Afrique. Écrits pour Denise Paulme