M.L. Tenèze

L’itinéraire de Tenèze est marqué par deux expériences complémentaires. D’un côté, le travail de cabinet : classement des textes, comparaison des variantes, articulation avec la classification internationale. De l’autre, l’expérience ethnographique : enquête, conteur·euse·s, langue, performance, mémoire, communautés où les récits ont circulé.

Cette double expérience protège sa méthode de deux risques opposés. Le premier serait de réduire le conte à une fiche de catalogue. Le second serait de s’en tenir à l’unicité de chaque performance sans chercher les structures de longue durée. Chez Tenèze, le conte-type garde sa valeur historique et comparative, tandis que la version concrète reste rattachée à une parole, une région, une situation de transmission.

Le Catalogue du conte populaire français ne constitue pas seulement une liste de titres. Il donne à chaque conte-type une existence documentaire : versions recensées, régions, collectes, variantes, relations avec la classification internationale. Tenèze part de cet acquis, puis cherche à comprendre comment les contes merveilleux français s’organisent entre eux.

Dans Les Contes merveilleux français, le conte-type est défini comme une grandeur concrète d’ordre historique. Le mouvement, emprunté à la morphologie de Propp, devient une grandeur abstraite de composition. La recherche consiste à articuler ces deux plans : le conte-type comme réalité documentaire, le mouvement comme unité de construction narrative.

Dans son article de 1970, Tenèze reprend deux grands appuis : Propp pour la morphologie des fonctions, Max Lüthi pour la forme stylistique du conte merveilleux. Le point décisif tient à la relation entre le don et l’épreuve. Le héros reçoit ou possède déjà le moyen qui permettra de résoudre une situation future. La réponse se trouve là avant que la question ne soit pleinement formulée.

Cette inversion donne une formule forte du genre. Le conte merveilleux met en récit un héros ou une héroïne déjà garanti·e, explicitement par un auxiliaire, un objet, un savoir, ou implicitement par une qualité de prévision, de chance orientée, d’élection narrative. Le hasard est neutralisé par la construction même du récit.

Le merveilleux ne réside donc pas uniquement dans la présence d’objets magiques, de fées, d’ogres ou d’animaux parlants. Il se manifeste dans une logique narrative où le moyen adéquat précède l’épreuve et où l’impossible devient franchissable dans l’espace du récit.

Propp fournit à Tenèze un acquis majeur : les contes merveilleux peuvent être décrits par des fonctions récurrentes, distribuées selon un ordre logique. Tenèze conserve la notion de mouvement et l’idée d’un récit orienté depuis un manque ou une malfaisance jusqu’à une réparation, un mariage ou une autre forme de résolution.

Son déplacement porte sur le niveau de classement. Propp tend vers l’unité morphologique du genre. Tenèze s’attache à la pluralité des contes-types français. Son problème n’est pas d’établir une formule idéale du conte merveilleux. Il s’agit de situer chaque conte-type dans une organisation d’ensemble, selon les modalités effectives qu’il réalise.

La cellule narrative du conte merveilleux repose sur une structure fermée à trois pôles. Le Héros porte la ligne de l’action. L’Antagoniste s’oppose au Héros et détient l’Objet d’une manière ou d’une autre. L’Objet est l’enjeu de l’action. Le mouvement tend en règle générale vers la conjonction finale du Héros et de l’Objet.

Tenèze distingue deux grandes catégories d’Objets :

• O1 : le partenaire pour le mariage ou l’union finale.
• O2 : l’objet autre : trésor, savoir, pouvoir, objet magique, valeur matérielle ou symbolique.

D’autres actants interviennent selon les récits : Mandant, Donateur, Auxiliaire, Faux-Héros. Dans certaines oppositions internes, Tenèze introduit la distinction utile entre Antagoniste et Agresseur. L’Agresseur produit la malfaisance sur le Héros, tandis que l’Antagoniste détient l’Objet ou s’oppose à la conjonction finale.

La disjonction initiale entre Héros et Objet peut prendre deux formes. Le Manque existe d’emblée : le héros n’a pas l’Objet. La Malfaisance crée le manque : un acte vient séparer le Héros de l’Objet, ou placer le Héros en état de victime.

Le mouvement se reconnaît à cette orientation. Il part d’une disjonction et s’achève, sauf cas particuliers, par une conjonction ou une réparation. Cette dynamique distingue le conte merveilleux des récits en chaîne, où des cellules brèves peuvent se succéder sans produire la même clôture structurale.

Le grand geste classificatoire de Tenèze repose sur la distinction entre deux types d’opposition. Dans l’opposition externe, le conflit met en relation Ce Monde et l’Autre Monde. Dans l’opposition interne, le conflit se joue à l’intérieur de Ce Monde : famille, société, rang, pauvreté, humiliation, rivalité, exclusion.

La classification raisonnée inspirée de Tenèze peut se lire comme une arborescence. Elle part du type d’opposition, puis précise la forme de disjonction initiale, la nature de l’Objet, le nombre de mouvements et la modalité du couple-noyau.

Les couples de fonctions permettent de préciser la façon dont se joue l’opposition entre Héros et Antagoniste. Ils ne suffisent pas à eux seuls à classer les contes, car la même action apparente change de valeur selon sa place dans le mouvement et selon les actants impliqués.

Une classification raisonnée des contes merveilleux français peut conserver la classification AT/ATU comme index de repérage, puis ajouter une couche analytique fondée sur Tenèze. Cette seconde couche classe les contes selon leur organisation narrative, et non seulement selon leur titre traditionnel ou leurs motifs les plus visibles.

Le cadre peut être organisé en six niveaux.

La méthode de Tenèze porte d’abord sur l’organisation narrative. Elle ouvre pourtant une voie vers la poétique du conte merveilleux. Les objets, lieux, êtres et matières prennent sens lorsqu’ils sont replacés dans la relation Héros – Antagoniste – Objet et dans le type d’opposition qui structure le mouvement.

• Poétique des mondes : Ce Monde, Autre Monde, forêt, château, souterrain, montagne, demeure interdite.
• Poétique des objets : Objet recherché, Objet détenu, Objet donné, Objet volé, Objet de reconnaissance.
• Poétique des êtres : ogre, diable, fée, géant, époux animal, auxiliaire animal, faux héros.
• Poétique des opérations impossibles : tâches irréalisables, transformations, fuite magique, victoire contre un être invulnérable.
• Poétique du statut : héros abaissé, héros garanti, héros reconnu, héroïne persécutée, Objet délivré.

Le classement narratif devient alors une base pour décrire la puissance imaginaire des contes : passage entre mondes, transformation des statuts, conquête de l’Objet, réparation du manque, reconnaissance finale.

• Une jonction entre catalogue et théorie : les contes-types restent des unités historiques, mais ils sont replacés dans une arborescence narrative.
• Une lecture différenciée de Propp : l’unité du genre est conservée, la diversité des contes particuliers devient analysable.
• Une grammaire du mouvement : Manque, Malfaisance, Objet, Antagoniste, Héros et résolution forment un système de lecture.
• Une distinction décisive des mondes : l’opposition externe et l’opposition interne donnent un critère fort, plus rationnel que les familles thématiques ordinaires.
• Un outil pour les variantes : les versions peuvent diverger dans les motifs tout en relevant d’une même organisation narrative.
• Une base pour l’analyse poétique : les lieux, êtres et objets merveilleux gagnent en lisibilité lorsqu’on les rattache à leur fonction dans le mouvement.

La méthode de Tenèze est puissante, mais elle demande une lecture attentive. Plusieurs précautions s’imposent.

Marie-Louise Tenèze donne aux contes merveilleux français un cadre de lecture particulièrement rigoureux. Elle part du catalogue des contes-types, puis cherche à comprendre leur organisation narrative. Chaque conte-type est envisagé selon la façon dont il met en mouvement un Héros, un Antagoniste et un Objet.

Son idée forte est que le conte merveilleux se construit autour d’une disjonction à réparer : un manque, une malfaisance, une capture, une exclusion, une emprise. Le récit tend vers une conjonction finale : mariage, délivrance, retour, reconnaissance, réparation. La grande distinction porte ensuite sur le lieu du conflit : entre Ce Monde et l’Autre Monde, ou à l’intérieur de Ce Monde.

Cette méthode permet de dépasser une simple liste de motifs. Elle montre pourquoi des contes très différents peuvent relever d’une même organisation, et pourquoi des contes proches par leurs motifs peuvent appartenir à des structures distinctes.

• Paul Delarue, Le Conte populaire français. Catalogue raisonné des versions de France et des pays de langue française d’outre-mer, tome I, Paris, Erasme, 1957.
• Paul Delarue et Marie-Louise Tenèze, Le Conte populaire français, tome II, Paris, Maisonneuve et Larose, 1964.
• Marie-Louise Tenèze, « Introduction à l’étude de la littérature orale : le conte », Annales. Histoire, Sciences Sociales, 1969.
• Marie-Louise Tenèze, « Du conte merveilleux comme genre », Arts et traditions populaires, 1970.
• Marie-Louise Tenèze, Le Conte populaire français, tome III, Contes d’animaux, Paris, Maisonneuve et Larose, 1976.
• Philippe Jacquin, « Le conte populaire en France : une interview de Marie-Louise Tenèze », Annales de Bretagne et des pays de l’Ouest, 1982.
• Marie-Louise Tenèze, Les Contes merveilleux français. Recherche de leurs organisations narratives, Paris, Maisonneuve et Larose, 2004.
• Christian Abry, compte rendu de Les Contes merveilleux français. Recherche de leurs organisations narratives, Féeries, 2006.