Achille Millien

Achille Millien ne se limite pas à la figure du poète régionaliste. Son importance vient surtout de l’ampleur de son travail d’enquête. Les sources disponibles évoquent plus de 2 600 variantes de chansons et mélodies, près d’un millier de variantes de contes, ainsi que des centaines de relevés de croyances, coutumes et récits légendaires.

Cette collecte est capitale pour plusieurs raisons :

• elle conserve des récits transmis oralement par des conteurs et conteuses de villages, de fermes, de hameaux et de familles rurales ;
• elle documente un espace régional précis, le Nivernais-Morvan, tout en ouvrant vers la comparaison internationale des contes ;
• elle fournit à Paul Delarue une base majeure pour l’étude scientifique du conte populaire français ;
• elle permet d’observer les variantes locales des grands contes-types merveilleux ;
• elle montre que le conte n’est pas un récit isolé, mais une composante d’un ensemble oral plus vaste : chants, légendes, croyances, rites, prières et coutumes.

Les récits biographiques insistent sur l’enfance de Millien dans un milieu où la parole populaire circule fortement. Sa mère, Jeanne Bouteau, issue d’un monde paysan, est décrite comme imprégnée de culture orale. Le jeune Achille grandit aussi dans l’environnement des femmes, des voisines, des chanteuses et des conteuses.

Cette formation sensible explique sans doute la place occupée plus tard par les contes et les chansons dans son œuvre. Avant de devenir collecteur, Millien a d’abord été auditeur : il a entendu des complaintes, des histoires merveilleuses, des récits de voisinage, des traditions familiales et des paroles de veillée.

La figure de « la Balette », voisine racontant de grands contes merveilleux, est particulièrement révélatrice. Elle montre que l’entrée de Millien dans le monde des contes se fait d’abord par l’écoute enfantine, avant l’enquête érudite.

À partir des années 1870, Millien engage une collecte systématique des traditions populaires de son pays. Il commence par les chansons, puis élargit rapidement son enquête à l’ensemble des formes orales : contes, légendes, croyances, proverbes, prières, formulettes, coutumes et récits divers.

Son projet prend progressivement l’allure d’une vaste encyclopédie du Nivernais traditionnel. Ce grand ensemble ne sera jamais achevé sous la forme qu’il imaginait. Sa santé fragile, ses difficultés financières et l’ampleur même des matériaux réunis rendent impossible l’édition complète de son vivant.

Les sources décrivent une méthode de terrain assez précise. Millien prépare d’abord sa tournée, choisit un secteur, écrit aux autorités locales, puis demande que l’on réunisse les personnes capables de chanter ou de raconter.

Pour les chansons, Millien travaille avec Jean-Grégoire Pénavaire, chargé de noter les mélodies. Pour les contes, l’enjeu principal est la conservation de l’enchaînement narratif, des motifs, des variantes et des détails significatifs.

Le corpus de contes recueilli par Millien est réputé pour son ampleur. Une partie seulement est publiée au XX^e siècle dans Contes du Nivernais et du Morvan, ouvrage associé à Paul Delarue. Une autre part reste longtemps conservée dans les manuscrits, les fiches et les dossiers d’archives.

Les éditions plus récentes, notamment celles établies par Jacques Branchu, ont rendu accessible une part importante de ce matériau inédit. Cette histoire éditoriale est importante : entre la voix du conteur et la page imprimée, plusieurs opérations interviennent : écoute, prise de notes, transcription, classement, typologie, annotation, édition.

Pour un site sur les contes merveilleux, les collectes Millien permettent notamment de travailler sur :

• les variantes locales des grands contes-types merveilleux ;
• les motifs récurrents : ogres, fées, animaux auxiliaires, objets magiques, épreuves, métamorphoses, interdits, reconnaissances ;
• les formes de transmission familiale ou villageoise ;
• les différences entre récit oral, manuscrit de collecte et texte édité ;
• la relation entre merveilleux, croyance populaire et légende locale.

La collecte de Millien repose sur un réseau d’informateurs et d’informatrices. Les sources mentionnent des familles ou personnes dont le répertoire paraît particulièrement riche : les Briffault de Montigny-aux-Amognes, les Septier de Beaumont, les Vallarché de Vauclaix, les Luthereau de Colméry, la famille Carrouée de Montifaut, Louis Fourchotte de Saulieu, ainsi que de nombreux chanteurs, conteurs, instituteurs, curés, paysans, artisans et habitants des villages.

Cette dimension est essentielle. Le nom de Millien ne doit pas effacer les porteurs de tradition. Le collecteur conserve, classe et transmet, mais les récits proviennent de voix populaires situées : femmes de ferme, gardeuses, journaliers, tailleurs, fossoyeurs, lavandières, colporteurs, domestiques, anciens du village, enfants ou familles entières.

Les papiers de Millien montrent la matérialité très concrète de la collecte. Les notes sont parfois rédigées sur des cahiers, parfois sur des supports de fortune. Des informateurs fournissent eux-mêmes des cahiers. Certaines notations restent brèves, d’autres plus développées.

Cette situation impose une lecture prudente. Le manuscrit n’est pas l’enregistrement direct d’une performance orale. Il conserve une trame, des formules, des motifs, des détails narratifs, mais il ne restitue pas toujours la voix, le rythme, les gestes, les reprises, les hésitations, les rires ou les effets d’auditoire.

Pour le travail sur les contes merveilleux, cette fragilité n’est pas un défaut secondaire : elle fait partie de l’histoire du corpus. Elle oblige à lire chaque version comme le résultat d’un passage entre oralité et écriture.

Après Millien, Paul Delarue joue un rôle déterminant. À partir des années 1930, il entreprend la mise en ordre des documents Millien. Il s’oriente tout particulièrement vers les contes, qu’il transcrit en fiches et utilise dans son travail de classification du conte populaire français.

Cette étape relie directement Millien au grand chantier français du conte-type. Les versions nivernaises et morvandelles ne restent plus seulement des curiosités régionales : elles deviennent des pièces d’un comparatisme narratif plus large, permettant de confronter motifs, structures et variantes.

L’ouvrage Contes du Nivernais et du Morvan, publié en 1953 sous les noms d’Achille Millien et Paul Delarue, marque une étape importante de cette transmission imprimée. Plus tard, le fichier Millien-Delarue-Tenèze et les éditions de Jacques Branchu prolongent ce travail.

Même si cette page privilégie les contes, les chansons ne peuvent pas être séparées du dossier Millien. Sa collecte commence par elles. Avec Jean-Grégoire Pénavaire, il rassemble textes et mélodies, dans une entreprise d’une ampleur exceptionnelle pour le Nivernais et le Morvan.

Les chansons publiées de son vivant ne représentent qu’une partie de l’ensemble. Georges Delarue reprendra plus tard le travail de publication des chansons restées inédites. Cette tradition chantée éclaire aussi les contes : les mêmes milieux de veillée, les mêmes familles, les mêmes réseaux villageois transmettent souvent chants, récits, croyances et légendes.

La distinction entre conte et chanson est donc utile pour l’analyse, mais elle ne doit pas masquer l’unité du monde oral collecté par Millien.

Les archives de Millien sont aujourd’hui principalement conservées aux Archives départementales de la Nièvre. Le fonds 82 J comprend les papiers privés, la correspondance, les documents littéraires, les papiers liés aux activités publiques et artistiques, ainsi qu’une documentation iconographique. Les sources complémentaires Ms 46-55 concernent plus directement les contes, légendes, chansons et traditions folkloriques du Nivernais.

Le répertoire numérique du fonds signale notamment :

• les notes prises pendant les collectes ;
• les cahiers d’enquête ;
• les notations musicales de Jean-Grégoire Pénavaire ;
• les cahiers remplis par certains informateurs ;
• les notes concernant les contes et les croyances ;
• les copies réalisées en 1922 à la demande du Conseil général de la Nièvre ;
• les documents utilisés ensuite par Paul et Georges Delarue.

La valeur de la collecte n’interdit pas la prudence critique. Les folkloristes du XIX^e siècle et du début du XX^e siècle travaillent avec les catégories morales, esthétiques et idéologiques de leur temps.

Georges Delarue a rappelé que Millien, lorsqu’il publiait un conte, pouvait remanier le style, tout en conservant l’enchaînement des détails. Les épisodes jugés graveleux ou érotiques pouvaient être supprimés ou remplacés. Cette remarque est importante : elle invite à distinguer les manuscrits de collecte, les fiches de travail, les versions publiées et les rééditions contemporaines.

Le corpus Millien permet de travailler non seulement sur la classification des contes, mais aussi sur leur poétique. Ses versions donnent accès à des détails concrets souvent précieux : objets magiques, animaux auxiliaires, formes de ruse, épreuves impossibles, paroles formulaires, lieux de passage, forêts, maisons isolées, espaces de marge, figures d’ogres, de fées ou de saints.

Plusieurs directions d’analyse peuvent être intégrées dans un site sur les contes merveilleux :

• Poétique des lieux : forêt, château, maison isolée, chemin, fontaine, village, espace sauvage.
• Poétique des êtres : ogres, fées, animaux parlants, êtres auxiliaires, personnages de seuil.
• Poétique des objets : objets donnés, perdus, volés, reconnus ou transformés.
• Poétique des épreuves : tâches impossibles, quêtes, interdits, ruses et reconnaissances.
• Poétique de la variante : circulation d’un même schéma narratif d’un village, d’une famille ou d’un conteur à l’autre.