Joseph Courtès

Courtés est l’un des grands médiateurs de la sémiotique structurale. Sa proximité avec Greimas se manifeste dans le travail théorique commun, notamment le Dictionnaire raisonné de la théorie du langage, et dans une activité constante d’explicitation méthodologique. Sa contribution ne se limite pas à accompagner Greimas : elle transforme un ensemble conceptuel difficile en procédures d’analyse applicables à des textes précis.

Son travail sur les contes populaires se situe dans cette même logique. Le conte devient un terrain de vérification pour la sémiotique narrative. Les notions d’actant, de sujet, d’objet, de compétence, de performance, de modalité, d’isotopie et de figuratif sont appliquées à des récits de tradition orale et aux versions recensées dans le domaine français.

• Rôle théorique : mise en méthode de la sémiotique greimassienne.
• Rôle pédagogique : clarification des procédures d’analyse narrative et discursive.
• Rôle pour les contes : articulation entre folklore, typologie Aarne-Thompson, catalogue Delarue-Tenèze et sémiotique du contenu.

Dans « De la description à la spécificité du conte populaire merveilleux français », Courtés part d’un constat méthodologique. La tradition historico-géographique, dans la ligne d’Aarne, Thompson, Delarue et Tenèze, a fourni des outils indispensables : types, motifs, variantes, catalogue raisonné. Ces outils restent féconds. Leur usage devient pourtant incertain dès que l’on demande quel motif doit servir à rapprocher des contes : personnage principal, objet magique, événement central, épisode autonome.

Courtés propose alors de déplacer l’attention. La question prioritaire ne porte plus sur le repérage d’un terme isolé. Elle porte sur les relations qui organisent le conte. Un conte-type doit être reconnu comme une totalité relativement clôturée, dotée d’un début, d’une fin, d’un avant, d’un après, et d’une organisation interne repérable dans ses variantes.

Courtés formule une hypothèse exigeante : le conte populaire merveilleux n’est pas seulement une donnée à reconnaître. Il devient un objet à construire par l’analyse. Cette construction ne nie pas les collectes, les catalogues ou les variantes. Elle cherche le modèle d’intelligibilité qui permet de comprendre pourquoi un ensemble de versions peut être reconnu comme un même conte-type.

Trois présupposés structurent cette démarche.

1. Un corpus culturellement délimité : le conte populaire merveilleux français est pris comme terrain d’analyse.
2. La priorité du contenu : l’analyse vise les valeurs, les relations et les formes de signification qui organisent le récit.
3. La distinction type / variantes : chaque conte-type possède un champ sémantique propre, que les versions réalisent de manière variable.

Courtés cherche la spécificité d’un conte-type dans un champ sémantique homogène. Ce champ s’articule autour de quelques axes fondamentaux. Les exemples les plus parlants concernent des oppositions comme naturalité / culturalité, beauté / laideur, bonté / méchanceté, humiliation / élévation, pauvreté / richesse, humanité / animalité.

L’enjeu est de ne pas confondre les figures visibles et les valeurs sous-jacentes. Une robe, une noix, une fée, un diable, une rose, une couronne ou une peau animale ne valent pas seulement par leur nom. Ces figures portent des traits qui se répartissent sur des axes de valeur.

Courtés reprend le modèle actantiel greimassien, mais il accorde une importance particulière au couple sujet / objet. Le conte commence souvent par un écart : le sujet est séparé d’un objet de valeur. La narration transforme cette disjonction en conjonction, parfois après une série d’épreuves, de déplacements ou de substitutions.

L’objet n’est pas seulement une chose. Il peut être une personne, un statut, une compétence, un savoir, une forme de richesse, une humanité retrouvée, une élévation sociale ou une reconnaissance publique.

Courtés refuse de traiter le motif comme un simple terme visible. Une fée, un tournoi, un diable, une robe ou un filage ne suffisent pas à constituer un motif au sens fort. Le motif est une relation sous-jacente aux éléments variables des contes réalisés. Il peut être très bref, mais il comporte déjà une organisation sémantique et parfois une petite syntaxe narrative.

Cette position rapproche Courtés de Brémond et de Meletinsky : le motif peut fonctionner comme micro-récit, comme forme élémentaire de narration, ou comme noyau figuratif susceptible de migrer d’un conte à l’autre.

Dans « Ethnolittérature, rhétorique et sémiotique », Courtés distingue deux grandes formes de motifs.

L’article de 1977 sur la séquence du mariage est l’un des meilleurs exemples de la méthode de Courtés. Propp plaçait le mariage parmi les fonctions conclusives du conte merveilleux. Courtés montre que le corpus français utilise cette séquence à plusieurs moments du récit. Le mariage devient une unité mobile, susceptible de fonctionner comme fin, moyen, compétence ou manque à supprimer.

Cette analyse montre la fécondité de la sémiotique du récit. Une même séquence peut occuper plusieurs positions fonctionnelles. Le sens ne dépend pas seulement de la présence du mariage, mais de son emplacement, de sa modalité et de son rôle dans la transformation générale.

Courtés rapproche le mariage des analyses de Lévi-Strauss sur l’échange. Dans certains contes, le mariage conserve une dimension mythique : il transforme l’animal en humain, fait passer de la nature à la culture, ou rétablit une relation entre deux mondes.

Dans beaucoup de contes populaires français, le mariage sert aussi d’opérateur socio-économique. Il permet de résoudre un conflit familial ou social, d’élever le héros ou l’héroïne, de transformer une situation d’humiliation en accès au rang.

L’ouvrage Le Conte populaire : poétique et mythologie prolonge les articles antérieurs. Il donne une place majeure au figuratif. Les objets merveilleux, les matières, les contenants et les astres deviennent les supports d’une sémio-poétique du conte.

La noisette, la noix, l’amande, la robe couleur de soleil, la lune, les étoiles, le coffre, le filage, l’habillement ou la parure ne sont pas de simples accessoires. Ils organisent un réseau de valeurs : fécondité, secret, don, contenant, éclat, transformation, passage, révélation.

• Noix, noisette, amande : contenants merveilleux, figures de fécondité et de réserve cachée.
• Soleil, lune, étoiles : figures célestes de rayonnement, de beauté et d’exception.
• Robe, chaussure, parure : opérateurs de visibilité sociale et de reconnaissance.
• Coffre, armoire, trousseau : préparation au mariage, accumulation domestique, avenir social de la jeune fille.
• Filage : compétence féminine, tâche, service, épreuve ou condition de transformation.

• Clarification du conte-type : un conte-type se reconnaît par une organisation interne, pas seulement par un titre ou un motif dominant.
• Redéfinition du motif : le motif devient relation, micro-récit ou forme figurative, avec des degrés d’expansion.
• Lecture des variantes : les versions peuvent varier fortement en surface tout en conservant un même champ sémantique.
• Analyse des séquences mobiles : le mariage, le don, la tâche, l’habillement ou le filage peuvent changer de fonction selon leur emplacement.
• Poétique du figuratif : les objets, astres, matières, contenants et parures gagnent une valeur analytique.
• Articulation avec la classification : Courtés ne supprime pas Aarne-Thompson, Delarue ou Tenèze ; il ajoute une couche de description sémantique et narrative.

L’intérêt de Courtés est considérable, mais sa méthode demande prudence et contextualisation.

1. Identifier le conte-type : repérer le classement AT/ATU ou Delarue-Tenèze.
2. Lire la version comme totalité : début, fin, transformation principale, séquences ajoutées.
3. Repérer le couple sujet / objet : qui cherche quoi ? quelle valeur est visée ?
4. Décrire les axes sémantiques : pauvreté/richesse, humiliation/élévation, animalité/humanité, naturel/culturel.
5. Distinguer les motifs : motif narratif, motif sémantique, micro-récit, figure récurrente.
6. Observer les modalités : vouloir-faire, devoir-faire, pouvoir-faire, savoir-faire.
7. Contrôler par les variantes : vérifier ce qui demeure stable, ce qui se déplace, ce qui change de fonction.
8. Ajouter la poétique : objets merveilleux, matières, contenants, astres, seuils, parures, figures de l’Autre Monde.

Joseph Courtés aide à lire les contes merveilleux comme des organisations de sens. Le conte-type n’est pas seulement un titre dans un catalogue. Il possède une cohérence interne, faite de relations, de valeurs, de transformations et de figures.

Son apport principal porte sur le motif. Un motif n’est pas seulement un personnage, un objet ou une scène. Il peut être une relation, un micro-récit ou un ensemble figuratif. Le filage, la robe, la noix, la noisette, l’amande, le soleil, la lune, les étoiles ou le mariage prennent leur valeur selon la place qu’ils occupent dans le récit.

Courtés est particulièrement utile pour comprendre pourquoi une même figure change de fonction d’un conte à l’autre, pourquoi une même séquence peut servir tantôt de fin, tantôt de moyen, et comment les contes français associent logique narrative, valeurs sociales et poétique du merveilleux.