Greimas

Greimas naît à Toula, en Russie, dans une famille lituanienne, le 9 mars 1917. Il meurt à Paris le 27 février 1992. La notice d’autorité de la BnF le présente comme linguiste et sémioticien, directeur d’études de sémantique générale à l’École des hautes études en sciences sociales, formé notamment au droit en Lituanie et à la linguistique à Grenoble.

Son travail s’inscrit dans le prolongement du structuralisme linguistique. Il ne s’agit pas seulement d’étudier des mots ou des phrases. Greimas cherche à comprendre comment le sens s’organise dans des ensembles plus vastes : textes, discours, récits, pratiques sociales, mythes, systèmes de valeurs.

• Sémantique structurale : étude des relations internes qui organisent le sens.
• Sémiotique narrative : analyse des structures de l’action et de la transformation dans les récits.
• École de Paris : courant sémiotique associé à Greimas, Joseph Courtés, Denis Bertrand, Jacques Fontanille, Éric Landowski et d’autres chercheur·euse·s.

Le modèle actantiel sert d’abord à formaliser une action. Son point de départ n’est pas le personnage psychologique, mais la relation entre des positions nécessaires à l’action. Un récit peut présenter un prince, une princesse, une sorcière, un cheval, une épée ou une forêt. Le modèle demande d’abord quelle fonction relationnelle chacun occupe dans l’action décrite.

Greimas veut réduire la diversité visible des acteurs à quelques positions abstraites. Cette réduction rend les récits comparables. Un roi, une promesse, une prophétie, une loi, une dette ou une misère peuvent tous occuper la position de destinateur s’ils déclenchent ou légitiment l’action. Un cheval, une épée, un conseil, le courage du héros ou un mort reconnaissant peuvent tous occuper la position d’adjuvant s’ils rendent l’action possible.

Le modèle actantiel organise l’action autour de six positions. Ces positions sont regroupées en trois axes : axe du désir, axe de la transmission et axe du pouvoir. L’usage courant parle aussi de quête, de mandat et de lutte.

Le terme « actant » désigne une position dans l’action. Il ne désigne pas forcément un personnage. Une épée peut être adjuvante. Une distance peut être opposante. Une promesse peut être destinateur. Une même figure peut occuper plusieurs positions selon l’action retenue.

Le modèle devient vraiment utile lorsqu’on distingue trois niveaux.

Cette distinction évite plusieurs erreurs. Le héros n’est pas toujours sujet de toutes les actions. Une princesse peut être objet de quête dans une séquence, puis sujet d’une action de reconnaissance ou d’aide dans une autre. Le dragon peut être opposant dans la délivrance, mais aussi destinateur indirect lorsqu’il impose le danger qui oblige le héros à agir.

Un même acteur peut cumuler des actants. Une marraine peut être adjuvante lorsqu’elle donne la robe, mais aussi destinateur si elle impose une règle. Un objet magique peut aider, reconnaître, transporter, protéger ou trahir selon la séquence.

Le modèle actantiel s’inscrit dans le prolongement de Propp, tout en changeant de niveau. Propp décrit les fonctions successives du conte merveilleux : interdiction, transgression, méfait, départ, don, combat, retour, reconnaissance. Greimas réduit les rôles de l’action à des positions plus générales, applicables à des récits et à des discours beaucoup plus variés.

Le lien avec Propp reste essentiel pour les contes merveilleux. Propp donne l’ordre des opérations. Greimas donne les relations de quête, de valeur, d’aide et d’opposition. Les deux approches gagnent à être articulées.

Le modèle actantiel est souvent isolé dans les manuels. La sémiotique greimassienne l’inscrit pourtant dans une analyse plus large de la narrativité. Le schéma narratif canonique décrit les grandes phases d’un programme d’action : manipulation, compétence, performance, sanction.

Ce prolongement corrige une limite du schéma actantiel réduit à six cases. Le conte est aussi une transformation progressive : faire agir, rendre capable, accomplir, reconnaître.

Appliqué à un récit, le modèle actantiel oblige à formuler l’action principale avec précision. Il faut choisir une action, puis identifier le sujet, l’objet, le destinateur, le destinataire, les adjuvants et les opposants.

• Choisir l’action à analyser : délivrer la princesse, obtenir l’eau de vie, échapper à Barbe-Bleue, rejoindre le bal, retrouver les frères, sortir de l’emprise du diable.
• Identifier le sujet : celui ou celle qui porte l’action choisie.
• Nommer l’objet : ce qui est visé, obtenu, restauré, délivré, reconnu ou transformé.
• Repérer le destinateur : ce qui pousse, autorise, oblige ou légitime l’action.
• Repérer le destinataire : celui, celle ou ce collectif qui bénéficie de l’action.
• Classer aides et obstacles : êtres, objets, lieux, informations, qualités, interdits, distances, adversaires.

Le modèle devient fragile lorsqu’on cherche « le » schéma actantiel d’un récit entier. Un conte contient souvent plusieurs actions. Chaque action significative peut appeler son propre modèle.

Le conte merveilleux se prête bien à l’analyse actantielle. Ses personnages sont souvent définis par leur fonction narrative. Le héros part, l’auxiliaire aide, l’opposant bloque, l’objet de quête attire, le roi promet, la princesse reconnaît, le faux héros usurpe. La psychologie individuelle reste limitée. Les positions de l’action sont donc très lisibles.

Le modèle aide particulièrement à distinguer l’objet de quête apparent et la valeur plus profonde portée par cet objet. La princesse peut être une personne captive, mais aussi la conjonction matrimoniale, l’accès au royaume, la reconnaissance statutaire ou la restauration de l’ordre. L’eau de vie est un liquide merveilleux, mais aussi la réparation d’un manque vital. La pantoufle de Cendrillon est un objet, mais surtout un opérateur de reconnaissance.

L’intérêt du modèle tient à sa capacité de clarification. Il oblige à formuler les relations actives du conte. Il permet de ne pas confondre le personnage visible et la fonction qu’il occupe dans une action donnée.

• Clarifier la quête : nommer l’objet réel de l’action, qui peut être une personne, un objet, un statut, une délivrance ou une reconnaissance.
• Distinguer les aides : ne pas mélanger donateur, auxiliaire, objet magique, conseil et qualité personnelle du héros.
• Lire les adversités : un opposant peut être un monstre, un faux héros, une distance, un interdit, un oubli, une condition sociale ou une temporalité impossible.
• Repérer les bénéficiaires : le héros n’est pas toujours le seul destinataire ; la princesse, le roi, la famille ou le royaume peuvent bénéficier de l’action.
• Identifier les valeurs : les objets du conte portent des valeurs : vie, fécondité, alliance, lumière, souveraineté, sortie de l’humiliation, réintégration familiale.
• Comparer les versions : on peut voir si une version déplace le sujet, renforce l’adjuvant, change l’opposant ou transforme l’objet de valeur.

Le modèle fournit aussi un vocabulaire utile pour décrire les blocs narratifs. Il ne remplace pas l’analyse littéraire ou poétique ; il aide à poser les bonnes questions.

Le modèle actantiel est puissant, mais son usage mécanique appauvrit les contes. Les six cases ne remplacent ni la morphologie de Propp, ni la poétique du merveilleux, ni l’étude des versions, ni le contexte de collecte.

Le modèle éclaire les relations de l’action. Il devient moins pertinent lorsqu’on l’utilise comme grille exhaustive du sens. Les contes merveilleux demandent aussi une lecture des images, des seuils, des matières, des répétitions, des symboles et des variantes.

L’usage le plus sûr consiste à appliquer le modèle par étapes.

1. Délimiter le bloc narratif : par exemple délivrance de la princesse, obtention de l’objet magique, fuite hors de l’Autre Monde, reconnaissance finale.
2. Formuler l’action en une phrase : « Le héros délivre la princesse du dragon », « l’héroïne obtient la reconnaissance par la chaussure ».
3. Identifier le sujet et l’objet : ne pas confondre la personne concrète et la valeur recherchée.
4. Déterminer le destinateur et le destinataire : préciser ce qui fait agir et ce qui bénéficie de l’action.
5. Classer adjuvants et opposants : inclure êtres, objets, savoirs, lieux, délais, interdits, oublis, preuves.
6. Vérifier avec la séquence proppienne : situer le bloc dans l’ordre du conte.
7. Ajouter la poétique : noter les objets, matières, formes lumineuses, seuils, animaux, métamorphoses et symboles réellement actifs.

Greimas propose un modèle pour comprendre les forces qui organisent une action. Dans un conte, le héros cherche quelque chose : une princesse, une eau de vie, un objet magique, une reconnaissance, une libération. Cette quête suppose un sujet, un objet, une force qui pousse à agir, un bénéficiaire, des aides et des obstacles.

Le modèle actantiel sert à nommer ces positions. Il distingue six actants : sujet, objet, destinateur, destinataire, adjuvant, opposant. Ces actants ne sont pas forcément des personnages. Un animal, une épée, une promesse, une interdiction, un délai, une forêt ou la pauvreté peuvent occuper une position actantielle.

Pour les contes merveilleux, l’intérêt est réel : le modèle clarifie les quêtes, les aides, les oppositions, les valeurs et les reconnaissances. Sa limite principale tient à son abstraction. Il doit être complété par Propp pour l’ordre des fonctions, par l’étude des versions pour les variantes, et par une poétique du merveilleux pour les images, matières, lieux, êtres et symboles du conte.