Yvonne Verdier

Yvonne Verdier appartient à une génération d’ethnologues qui ont étudié la France rurale comme un terrain anthropologique à part entière. Son travail s’enracine notamment dans l’enquête collective menée à Minot, village du Châtillonnais, en Côte-d’Or. Elle y observe les gestes ordinaires, les paroles, les métiers féminins, les pratiques de voisinage, les usages du corps, les soins aux vivants et aux morts.

Son écriture part des choses modestes : mots entendus, gestes répétés, souvenirs de femmes, façons de faire que l’on accomplit « parce que ça se fait » ou « parce qu’on l’a toujours fait ». À partir de ces détails, elle met au jour des systèmes symboliques complexes.

Cette manière de travailler donne une grande valeur aux contes. Un récit merveilleux conserve des traces de gestes, de métiers, de rites, d’interdits, de rapports familiaux et de savoirs transmis. Chez Yvonne Verdier, le conte n’est pas seulement une fiction : il est une forme narrative où se lisent des expériences sociales et corporelles.

Yvonne Verdier aide à lire les contes merveilleux en prenant au sérieux les détails concrets. Elle refuse de traiter certains motifs comme des ornements puérils ou des restes incompréhensibles. Un chemin d’épingles ou d’aiguilles, un repas de chair et de sang, une galette oubliée, un fil attaché à la jambe, des laveuses au bord de l’eau : chacun de ces éléments peut ouvrir une lecture ethnographique du conte.

Son approche est particulièrement utile pour les contes où les femmes occupent des positions décisives : grand-mère, mère, marraine, fille pubère, vieille femme, laveuse, couturière, cuisinière, femme qui aide à naître ou à mourir. Ces figures ne sont pas de simples personnages secondaires. Elles portent des savoirs, des fonctions et des pouvoirs.

Lire un conte avec Yvonne Verdier, c’est se demander : quels gestes le récit met-il en scène ? À quel âge de la vie renvoient-ils ? Quels savoirs sont transmis ? Quelle relation s’établit entre les générations ? Que dit le conte des passages du corps, de la naissance, de la puberté, du mariage, de la maternité, de la vieillesse ou de la mort ?

Le titre Façons de dire, façons de faire résume une méthode. Les paroles populaires, les dictons, les récits, les anecdotes et les contes ne sont pas séparés des gestes. Ils les accompagnent, les commentent et les prolongent.

Dans cette perspective, un conte merveilleux peut être lu comme une mise en récit de gestes sociaux : coudre, laver, cuisiner, porter une nourriture, franchir un seuil, ouvrir une porte, couper un fil, faire passer un enfant, préparer un mort, donner un objet, garder un secret.

Cette méthode donne une lecture très concrète du merveilleux. Le symbole ne flotte pas au-dessus du récit. Il s’enracine dans des pratiques connues, répétées, transmises.

Dans son étude du Petit Chaperon rouge, Yvonne Verdier part d’un constat essentiel : les versions orales françaises ne racontent pas exactement la même histoire que les versions de Perrault ou des frères Grimm. Elles comportent des épisodes absents ou fortement atténués dans la tradition littéraire.

Trois motifs retiennent particulièrement son attention :

• le choix entre le chemin des épingles et celui des aiguilles ;
• le repas cannibale où la petite fille mange la chair et boit le sang de sa grand-mère ;
• la fuite par ruse, grâce au fil attaché à la jambe, puis parfois grâce aux laveuses qui tendent un drap au-dessus de l’eau.

Ces motifs déplacent le centre du conte. L’histoire ne concerne plus seulement le danger du loup. Elle devient aussi un récit sur les relations entre petite-fille, mère, grand-mère, loup, maison, couture, cuisine, sang, nourriture, eau et transmission féminine.

L’un des gestes critiques les plus importants d’Yvonne Verdier consiste à remettre la grand-mère au centre du conte. Dans les lectures courantes, le récit est souvent résumé comme une histoire entre une petite fille et un loup. Les versions orales montrent pourtant que la grand-mère est la victime principale et que sa relation avec la petite fille est décisive.

Dans plusieurs versions, la grand-mère est tuée, dépecée, cuisinée, puis consommée. La petite fille ne se contente pas d’être menacée par le loup : elle participe, sans le comprendre d’abord, à l’incorporation de la grand-mère. Cette scène donne au conte une profondeur beaucoup plus forte que la simple morale d’avertissement.

Yvonne Verdier lit cette incorporation comme une image violente de la transmission entre générations féminines. La jeune fille prend quelque chose à la vieille femme. Elle entre dans un cycle où les places se déplacent : l’enfant devient jeune fille, la mère devient grand-mère, la grand-mère quitte la scène.

Le motif du chemin des épingles ou des aiguilles est l’un des plus célèbres dans la lecture d’Yvonne Verdier. Des commentateurs l’avaient parfois traité comme un détail absurde ou enfantin. Yvonne Verdier y voit au contraire un langage couturier.

Dans la société paysanne qu’elle étudie, les épingles et les aiguilles renvoient à des âges, à des gestes et à des statuts féminins différents. L’épingle relève de la parure, de l’attifement, de l’entrée dans la jeunesse, de la séduction et de la puberté. L’aiguille renvoie davantage au travail de couture, au raccommodage, à la femme qui a déjà traversé les étapes de la vie.

Cette lecture illustre la méthode d’Yvonne Verdier. Le détail apparemment étrange devient intelligible lorsqu’on le replace dans les gestes, les âges et les savoirs de la société qui transmet le conte.

Yvonne Verdier rattache le chemin des épingles à l’apprentissage des jeunes filles auprès de la couturière. Dans certaines sociétés rurales, l’hiver des quinze ans marque un passage : la jeune fille apprend à se tenir, à se parer, à entrer dans le monde des jeunes, des bals, des amoureux et des promesses matrimoniales.

La couture n’est donc pas seulement un travail domestique. Elle devient une technique de passage. Elle forme le corps, le vêtement, l’apparence, la retenue, la séduction et la capacité d’entrer dans un nouveau groupe d’âge.

Dans cette perspective, le Petit Chaperon rouge oral n’est pas une histoire d’enfant au sens moderne. Le mot « petite fille » peut aussi être entendu dans son sens généalogique : la petite-fille de la grand-mère. Le récit concerne une fille en âge de franchir un seuil, plutôt qu’une enfant naïve égarée dans les bois.

Dans les versions orales étudiées par Yvonne Verdier, le repas occupe une place centrale. La petite fille arrive chez la grand-mère, trouve le loup installé dans le lit, puis mange une viande et boit un liquide que des voix, des animaux ou des formules identifient comme la chair et le sang de la grand-mère.

Yvonne Verdier prend très au sérieux cette scène. Elle observe les gestes culinaires : le loup tue, saigne, découpe, met la chair de côté ; la petite fille cuisine, fait chauffer, fricasse, mange et boit. Le code n’est pas seulement celui de la monstruosité. Il est aussi celui de la cuisine domestique et de la transmission par incorporation.

Cette analyse transforme profondément la lecture du conte. Le repas n’est pas un simple épisode cruel. Il devient une scène de passage entre générations féminines.

Yvonne Verdier ne supprime pas le loup de l’analyse. Elle le déplace. Le loup n’est pas seulement l’animal prédateur ni le séducteur moral de la version de Perrault. Dans les versions orales, il conduit l’action, montre les chemins, prend la place de la grand-mère, organise le repas, invite la jeune fille à se coucher, puis révèle sa vraie nature au moment du contact.

Il joue avec les apparences. Il se travestit, change de voix, occupe le lit de la grand-mère, répond aux questions comme s’il était elle. Ce jeu de masque rend le personnage plus complexe. Il est à la fois l’homme, le loup, le danger, le guide trompeur et l’agent d’un passage.

Le loup est donc un révélateur. Il met la jeune fille en présence d’un destin féminin qu’elle ne comprend pas encore. Il fait basculer le récit de la visite familiale vers l’épreuve du corps, de la sexualité, de la peur et de la ruse.

La maison de la grand-mère occupe une place importante dans la lecture d’Yvonne Verdier. Elle n’est pas un simple décor. Située au fond des bois, difficile à ouvrir, sombre ou isolée, elle devient un lieu de passage.

La petite fille y entre après avoir choisi un chemin marqué par les épingles ou les aiguilles. Elle y cuisine, mange, se déshabille, se couche avec le loup, puis parfois en sort grâce à une ruse. L’ensemble du parcours fait de cette maison un espace d’épreuve.

Yvonne Verdier rapproche l’entrée et la sortie de la maison de motifs de mort et de naissance. La petite fille entre dans un espace fermé, traverse une série d’expériences, puis sort en coupant ou en abandonnant le fil qui la relie au loup. La sortie prend alors la valeur d’une naissance symbolique.

Dans plusieurs versions orales, la petite fille échappe au loup en demandant à sortir. Le loup lui attache un fil, une ficelle, un brin de laine ou un cheveu à la jambe pour la retenir. Une fois dehors, elle coupe le lien, le casse ou l’attache à un arbre avant de s’enfuir.

Yvonne Verdier lit ce motif comme une sortie de la maison, mais aussi comme une séparation. Le fil rappelle un lien corporel. Le couper ou le délier peut évoquer une naissance symbolique : la jeune fille se détache de l’espace clos où elle a traversé l’épreuve.

Cette scène montre que la petite fille n’est pas seulement victime. Elle apprend à ruser. Elle sort vivante de l’espace où elle était prise.

Certaines versions prolongent la fuite par une scène de rivière. La petite fille poursuivie par le loup arrive au bord de l’eau. Des laveuses tendent un drap pour la faire passer. Lorsque le loup tente à son tour de traverser, elles lâchent le drap et il se noie.

Cette scène rejoint directement les recherches d’Yvonne Verdier sur la laveuse et la femme-qui-aide. La laveuse est une figure de passage. Elle travaille au bord de l’eau, manipule le linge, accompagne symboliquement la naissance et la mort. Dans le conte, les laveuses font passer la jeune fille du bon côté et envoient le loup à la mort.

Le drap tendu au-dessus de l’eau est alors plus qu’un moyen pratique. Il devient un instrument de passage : passage vers la vie pour la jeune fille, passage vers la mort pour le loup.

Dans « La Femme-qui-aide et la laveuse », Yvonne Verdier étudie une figure villageoise de Minot : la femme appelée lorsqu’un enfant naît et lorsqu’un mort doit être préparé. Elle « fait les bébés » et « fait les morts ».

Cette même femme lave le nouveau-né, coupe ou soigne le cordon, habille l’enfant, accompagne les premiers gestes de la naissance. Elle lave aussi le mort, l’habille, prépare le lit, règle la chambre mortuaire, veille aux gestes qui permettent au défunt de quitter le monde des vivants.

Cette figure éclaire plusieurs contes merveilleux où des femmes âgées, des laveuses, des marraines ou des vieilles secourables accompagnent les passages décisifs.

Dans l’analyse d’Yvonne Verdier, laver n’est pas un geste purement domestique. La lessive, le bain du nouveau-né, la toilette du mort et le rinçage au lavoir sont liés à des passages. L’eau accompagne les transformations d’état.

Cette lecture intéresse directement les contes merveilleux. Beaucoup de récits font passer les personnages par l’eau, la rivière, le puits, la fontaine, le bain, le linge, le lavoir ou la lessive. Ces éléments peuvent signaler une transformation plus profonde qu’un simple changement de lieu.

• une fille traverse une rivière et échappe au monstre ;
• un enfant naît ou renaît après un passage par l’eau ;
• un linge révèle une vérité cachée ;
• un bain défait une souillure ou un enchantement ;
• une vieille femme au bord de l’eau aide ou éprouve le héros.

Yvonne Verdier donne ainsi une clé de lecture pour les scènes où l’eau agit comme médiatrice entre deux états : enfance et jeunesse, vie et mort, souillure et purification, danger et salut.

Dans Façons de dire, façons de faire, Yvonne Verdier étudie trois grandes figures féminines : la laveuse, la couturière et la cuisinière. Chacune est liée à une technique, à un âge de la vie et à un type de passage.

Ces trois figures donnent au lecteur une manière concrète d’interroger les contes. Lorsqu’un récit insiste sur un vêtement, une cuisine ou une lessive, il peut aussi parler d’un passage de statut.

Yvonne Verdier accorde une grande importance aux figures féminines qui accompagnent les seuils de la vie. La marraine, la grand-mère, la tante, la couturière, la laveuse ou la femme-qui-aide sont des personnages de transmission. Elles donnent, montrent, préparent, lavent, habillent, nourrissent, avertissent ou font passer.

Dans les contes merveilleux, ces figures peuvent prendre des formes très diverses :

• la fée marraine qui donne robe, carrosse ou protection ;
• la vieille femme qui éprouve le héros ou l’héroïne ;
• la grand-mère qui reçoit la visite ou disparaît dans le récit ;
• la laveuse qui aide à traverser l’eau ;
• la cuisinière qui prépare ou cache un repas dangereux ;
• la couturière ou fileuse liée au vêtement, au fil, à l’aiguille ou au fuseau.

Ces personnages deviennent plus lisibles si l’on tient compte des fonctions sociales et symboliques qu’ils peuvent porter.

Yvonne Verdier montre que certains contes merveilleux peuvent être lus comme des récits de destin féminin. Il ne s’agit pas de réduire tous les contes à une seule signification. Il s’agit d’observer les récits où le corps féminin, les âges de la vie et les relations entre femmes organisent l’action.

Dans cette perspective, le conte peut mettre en scène :

• la sortie de l’enfance ;
• l’apprentissage de la parure et du vêtement ;
• la rencontre avec la sexualité ;
• la transmission entre mère, grand-mère et fille ;
• la rivalité entre générations ;
• la préparation au mariage ou à la maternité ;
• la vieillesse, la ménopause et le remplacement d’une génération par l’autre.

Cette lecture est particulièrement féconde pour les récits de fille persécutée, d’époux animal, de marraine, de robe merveilleuse, de vieille femme secourable, de cuisine dangereuse, de loup ou de grand-mère.

L’apport d’Yvonne Verdier devient très concret lorsqu’on lit les motifs merveilleux comme des indices de pratiques et de passages sociaux.

Les outils d’Yvonne Verdier peuvent éclairer de nombreux motifs des contes merveilleux, surtout lorsqu’ils concernent les gestes domestiques, les relations entre générations et les passages de statut.

Yvonne Verdier dialogue avec plusieurs approches importantes du conte et de la tradition orale. Sa singularité tient à l’articulation entre ethnographie du quotidien, interprétation des versions orales et attention aux gestes féminins.

L’œuvre d’Yvonne Verdier est très féconde pour lire les contes merveilleux, mais son usage demande quelques précautions.

• Ne pas appliquer une clé unique à tous les contes. Les analyses d’Yvonne Verdier sont puissantes lorsqu’elles partent de motifs précis et de versions concrètes.
• Ne pas oublier la diversité des variantes. Un motif peut changer de sens selon la région, le collecteur, le conteur, le public ou l’histoire éditoriale.
• Ne pas généraliser trop vite à partir d’un terrain. Les observations sur Minot et la société paysanne bourguignonne éclairent de nombreux récits, mais elles ne remplacent pas l’étude de chaque contexte.
• Ne pas réduire les femmes du conte à des fonctions biologiques. Puberté, maternité, ménopause ou vieillesse sont des dimensions importantes, mais les personnages agissent aussi par ruse, désir, peur, parole, statut social et relation familiale.
• Ne pas opposer mécaniquement oralité et littérature. Les versions écrites ont leur logique propre. L’intérêt d’Yvonne Verdier est de montrer ce qu’elles déplacent ou effacent, non de les invalider en bloc.
• Garder l’épaisseur du récit. Un conte merveilleux n’est jamais réductible à un seul symbole : il combine action, images, voix, variantes, transmission et plaisir narratif.

Yvonne Verdier est une référence majeure pour comprendre ce que les contes merveilleux peuvent garder des pratiques sociales, des gestes féminins et des rites de passage. Son œuvre apprend à lire les détails matériels : épingles, aiguilles, fil, galette, sang, cuisine, linge, lessive, eau, maison, lit, porte, drap.

Sa lecture du Petit Chaperon rouge montre que les versions orales ne racontent pas seulement la rencontre d’une petite fille avec un loup. Elles parlent aussi d’une grand-mère, d’une jeune fille en passage, de couture, de cuisine, de repas cannibale, de fil coupé, de laveuses et de transmission entre générations féminines.

Lire les contes avec Yvonne Verdier, c’est retrouver la densité ethnographique du merveilleux. Le conte devient un lieu où les gestes ordinaires — coudre, cuisiner, laver, porter, couper, faire passer — prennent une force symbolique. Le merveilleux naît alors de la rencontre entre récit, corps, âge de la vie, savoirs pratiques et mémoire collective.

Sources principales

• Yvonne Verdier, Façons de dire, façons de faire. La laveuse, la couturière, la cuisinière, Paris, Gallimard, Bibliothèque des sciences humaines, 1979.
• Yvonne Verdier, « La Femme-qui-aide et la laveuse », L’Homme, tome 16, n° 2-3, 1976, p. 103-128.
• Yvonne Verdier, « Le Petit Chaperon rouge dans la tradition orale », première version dans Les Cahiers de littérature orale, IV, 1978 ; version remaniée dans Le Débat, n° 3, juillet-août 1980.
• Yvonne Verdier, Le Petit Chaperon rouge dans la tradition orale, Paris, Éditions Allia, 2014.
• Yvonne Verdier, Coutume et destin. Thomas Hardy et autres essais, précédé de Claudine Fabre-Vassas et Daniel Fabre, « Du rite au roman, parcours d’Yvonne Verdier », Paris, Gallimard, 1995.
• Tina Jolas, Marie-Claude Pingaud, Yvonne Verdier, Françoise Zonabend, Une campagne voisine. Minot, un village bourguignon, Paris, Éditions de la Maison des sciences de l’homme, 1990.

Liens utiles

• Catalogue BnF – Yvonne Verdier
• BnF Data – Yvonne Verdier
• Éditions Allia – Yvonne Verdier
• Éditions Allia – Le Petit Chaperon rouge dans la tradition orale
• Persée – « La Femme-qui-aide et la laveuse »
• BnF – autour du Petit Chaperon rouge
• OpenEdition – autour de Façons de dire, façons de faire